La región de Xinjiang, en el noroeste de China, ha producido los fósiles de un pariente extinto de la jirafa recientemente identificado. A diferencia de los modernos, estos animales eran bajos, rechonchos y tenían un casco reforzado que usaban para pelear.
Créditos de imagen Y. Wang y X. Guo.
Hace unos 17 millones de años, los machos de esta especie se enfrentaban a sus rivales en combates de cabezazos en la China actual. Lucían cuellos gruesos y achaparrados para absorber el impacto, y un escudo óseo en forma de disco protegía sus cráneos del impacto. Estos discos estaban cubiertos por una capa de queratina, el material que forma nuestro cabello y nuestras uñas, la misma estructura que se ve en los cuernos de los animales modernos que dan cabezazos. Y todo fue por una buena causa: los machos se golpeaban entre sí para ganar los derechos de apareamiento con las hembras. Tal comportamiento también se ve en las jirafas macho modernas.
Cabezas duras
Los autores que describieron la nueva especie, bautizada como Discokeryx xiezhi , dicen que muestra cómo la intensa competencia masculina por parejas puede ayudar a impulsar la evolución. En el caso de D. xiezhi , condujo al desarrollo de cuellos más gruesos y sus cascos incorporados. En las jirafas modernas, esto produjo cuellos más largos y condujo a la aparición de osicones, las proyecciones óseas en la parte superior de la cabeza.
Esta especie recién descrita fue desenterrada en la cuenca Junggar, una gran depresión llena de sedimentos en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, en forma de varios especímenes. Uno de ellos tenía una caja craneana completamente intacta y las primeras cuatro vértebras. Estas cuatro, conocidas como vértebras cervicales, eran sorprendentemente robustas, lo que sería consistente con los animales que emplean ataques de cabezazos.
[Cada hueso] es muy robusto, muy grueso, en términos de sección transversal, por lo que puede soportar este tipo de impacto, dijo el autor del estudio Jin Meng, paleontólogo de vertebrados y curador a cargo de mamíferos fósiles en el American Museo de Historia Natural, para la Ciencia Viva .
Otros dos especímenes tenían dientes bien conservados que mostraban coronas relativamente altas, lo que sería indicativo de una especie que comía principalmente pastos. Según la forma de estos dientes y el análisis de isótopos en su recubrimiento de esmalte, el equipo confía en que D. xiezhi era un herbívoro de campo abierto que migraba con las estaciones. Según las medidas de los especímenes, el equipo estima que D. xiezhi tenía aproximadamente el tamaño de una oveja moderna, con una longitud de cuello proporcional al cuerpo, aunque robusta.
El análisis de sus huesos y dientes fosilizados sugiere que, si bien D. xiezhi estaba relacionado con las jirafas actuales, no es uno de sus antepasados directos. Este análisis involucró una comparación de los huesos de jirafas vivas con estos fósiles. Durante esta comparación, el equipo identificó 14 tipos diferentes de huesos de la cabeza en la extensa familia de las jirafas, incluidos los osicones de las jirafas modernas y los cascos de D. xiezhi , y una amplia gama de variaciones en la longitud y el grosor de las vértebras superiores de los animales.
Con base en este último dato, el equipo dice que es probable que otros miembros del linaje de las jirafas hayan desarrollado sus propios tamaños de cuello y casco para adaptarse a su combate específico. Esto se alinearía con la hipótesis del cuello por sexo de la evolución de la jirafa moderna, que sostiene que la competencia sexual, en lugar de la necesidad de acceder a la comida, impulsó la evolución de los animales de cuello largo. En un momento de la historia de las jirafas, los machos con cuellos largos dominaron las peleas por las hembras, lo que llevó a la especie a desarrollar cuellos cada vez más largos con el tiempo. Esta teoría, presentada en 1996, va en contra de la hipótesis de Darwin de que las jirafas desarrollaron cuellos largos en una competencia por la comida.
En este momento, el debate no está claro. Lo más probable es que ambos factores hayan contribuido al desarrollo de las jirafas modernas con sus cuellos distintivos.
El artículo La selección sexual promueve la evolución de cabeza y cuello de jirafa y la adaptación ecológica se ha publicado en la revista Science .
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