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Un asesino serio. Crédito: Universidad de Queensland
Conozca a la serpiente de coral azul ( Calliophis bivirgatus ), una fascinante serpiente de glándulas largas que se llama asesina de asesinos porque se sabe que ataca y come algunas de las serpientes más mortíferas del mundo. Las cobras reales están en el menú, por ejemplo. Ahora, un equipo de investigadores que estudió las glándulas de las serpientes dice que su veneno se dirige a los receptores cerebrales que están involucrados en el procesamiento del dolor en los humanos. La próxima generación de analgésicos que son más rápidos y más fuertes que cualquier cosa anterior podría provenir de este asesino deslizante.
A menudo hay que buscar la innovación en lugares peculiares (y peligrosos)
La glándula venenosa de las serpientes puede medir hasta una cuarta parte de la longitud de su cuerpo. Cuando es mordida, una presa hará spam y se paralizará instantáneamente. Crédito: Universidad de Queensland
Originaria del sureste de Asia, la serpiente de coral azul tiene las glándulas venenosas más grandes del mundo, alcanzando una cuarta parte de los 2 metros de longitud de su cuerpo. Un equipo internacional de investigadores, entre ellos el Dr. Bryan Fry de la Universidad de Queensland, buscó investigar el potencial terapéutico de este veneno asesino porque actúa muy rápido.
Las serpientes venenosas pueden matar a las personas, pero el veneno en sí suele ser de acción lenta. La presa muere en horas, pero si extraes el veneno y lo conviertes en una droga, puedes obtener un buen sedante. El veneno de las serpientes de coral azul, sin embargo, actúa a la velocidad del rayo porque necesita matar a los depredadores peligrosos lo antes posible para no dejar lugar a represalias. Hacer drogas con este tipo de veneno, que tiene una acción similar a la de algunos escorpiones y caracoles cónicos, podría ser un buen analgésico. El beneficio adicional es que provendría de un vertebrado, lo que haría que las drogas fueran más compatibles con los humanos desde una perspectiva evolutiva que el veneno procedente de escorpiones, por ejemplo.
La especialidad en mi laboratorio es usar la evolución como nuestro mapa, por lo que buscamos las cosas más extrañas que podamos encontrar, dijo el Dr. Fry a News.com.au. Porque tenemos una premisa muy simple de que si desea encontrar algo nuevo y maravilloso para usar en la medicina humana, es más probable que lo encuentre en un veneno muy inusual.
En pocas palabras, no podemos predecir de dónde vendrá la próxima droga maravillosa, dijo el venomólogo.
Aquí, de este enigmático y extraordinariamente raro animal, hemos hecho un descubrimiento que podría beneficiar enormemente la salud humana.
El Dr. Fry y sus colegas descubrieron cómo la serpiente de coral azul provoca espasmos instantáneos en sus víctimas. Dentro del veneno, una serie de péptidos inusuales se unen a los receptores en el cerebro y hacen que todos los nervios de las víctimas se activen a la vez. Esta sobrecarga neuronal provoca una parálisis instantánea.
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Estos péptidos actúan sobre un conjunto particular de canales de sodio que se sabe que son importantes en el tratamiento de la salud humana. Entonces, incluso si el veneno de las serpientes no se convierte en una droga, al menos podemos aprender mucho sobre cómo funciona el alivio del dolor en el cerebro, dijo Fry.
Además, lo que han hecho Fry y sus colegas es un ejercicio de creatividad y de tomar señales de la naturaleza. En el futuro, sin embargo, tales ejercicios serán cada vez más difíciles a medida que la amenaza a la biodiversidad sea mayor. Hoy en día, la serpiente de coral azul es muy rara después de que su hábitat se haya reducido en un 80 por ciento. Quién sabe qué otras maravillas de la naturaleza guardan secretos y claves para la felicidad, la longevidad o el bienestar humanos. Los productos de millones de años de evolución están ante nuestras narices y los estamos despilfarrando.
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