La planta de hierro fundido ( Aspidistra elatior ) recibe su nombre por su capacidad para sobrevivir a casi cualquier cosa. ¿Sub-riego? ¿Regar en exceso? ¡No hay problema! Es de bajo mantenimiento y excelente para los jardineros novatos, pero crece bastante lentamente. Durante casi un siglo se creyó que era la única planta del mundo polinizada por un molusco. Más recientemente, se pensaba que los diminutos crustáceos del suelo eran polinizadores. Para resolver el misterio de una vez por todas, los científicos japoneses observaron algunas de las plantas en la naturaleza por primera vez para descubrir qué es lo que realmente poliniza estas plantas.
La flor de las plantas de hierro fundido es inusual, para empezar. Se abre en la tierra y se puede pasar por alto fácilmente, especialmente porque a menudo está cubierto por hojarasca. Tiene un estigma masivo, la parte femenina de la planta, que cubre casi toda la superficie de la flor. Los estambres, las partes masculinas de las plantas, contienen sacos de polen que se ocultan bajo este estigma masivo. Por lo tanto, un polinizador tiene que ser muy pequeño para acceder al polen. Las flores tienen un olor a humedad y parece que pueden estar imitando un hongo.
Las plantas de hierro fundido florecen. Créditos de la imagen: Andel Frh.
La planta de hierro fundido es originaria de Taiwán y Japón y, curiosamente, nunca se había observado en la naturaleza para la polinización. Los investigadores de la Universidad de Kobe y el Centro de Investigación de Kyushu observaron las flores de las plantas en la isla de Kuroshima, en el sur de Japón, durante 30 horas. Etiquetaron 253 flores para ver cuántas de ellas fueron polinizadas y produjeron una fruta. Vieron cinco mosquitos del hongo arrastrarse bajo el estigma de flores separadas y regresaron cubiertos de polen. Los mosquitos aterrizan primero en el estigma, por lo que cualquier polen adherido a ellos se deposita.
Los mosquitos eran todos machos, por lo que no estaban allí para poner huevos. Parece que los engañaron para que pensaran que la flor es un hongo (¡es decir, comida!). El mosquito del hongo no puede comerse la flor, por lo que no obtiene nada al entrar, pero la planta necesita los mosquitos para reproducirse. La tasa de polinización exitosa de la planta de hierro fundido es muy baja porque los mosquitos aprenden que no obtendrán nada de ella. Solo 12 de 253 flores marcadas terminaron produciendo frutos.
Algunos otros invertebrados visitaron las flores; También entraron colémbolos y pulgas de arena. Son tan pequeños que solo pueden transportar unos pocos granos de polen como máximo, por lo que no son importantes como polinizadores. Curiosamente, las avispas diaprid también visitaron la flor; son parasitoides que infectan las larvas del mosquito del hongo con su descendencia parasitaria. Tal vez las avispas buscaban mosquitos fungosos. Las hormigas también se arrastraban alrededor de la flor, pero no a menudo en el área con polen, lo que las convertía en polinizadores poco probables.
Ahí vamos, un misterio resuelto por un candidato poco probable, un mosquito del hongo.
Referencia del diario: Suetsugu, Kenji y Masahiro Sueyoshi. Las flores subterráneas de Aspidistra elatior son polinizadas principalmente no por anfípodos terrestres sino por mosquitos fungosos. Ecología 99, núm. 1 (2018): 244-246.
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