Una babosa de mar Mediterráneo es un pirata submarino. Los investigadores británicos descubrieron que el animal apuntó deliberadamente a los hidroides parientes lejanos del coral bien alimentados para consumir a las presas, por así decirlo. Según los experimentos, la mitad de la dieta de las babosas de mar es plancton, que es de lo que se alimentan los hidroides.
Un nudibranquio, o babosa de mar, alimentándose de colonias de hidroides. Crédito: Gabriela Luongo.
Trevor Willis, ecólogo marino de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, llama cleptopredación a este intrigante comportamiento. La astuta y brutal estrategia de alimentación pertenece a Cratena peregrina, una especie de nudibranquio perteneciente a la familia de las babosas de mar. Vive frente a la costa de Sicilia, donde le gusta alimentarse de las colonias ramificadas de hidroides Eudendrium racemosum .
Esto es muy emocionante, tenemos algunos resultados excelentes aquí que reescriben el libro de texto sobre la forma en que estas criaturas se alimentan e interactúan con su entorno, dijo Willis.
Compras de comestibles de segunda mano
Las colonias de hidroides consisten en pólipos individuales que se alimentan de plancton y pequeños crustáceos. Después de seguir de cerca a Cratena p. Según los patrones de alimentación, los investigadores encontraron que el nudibranquio prefería comer pólipos que se habían alimentado recientemente. Específicamente, la babosa de mar duplicó su tasa de ataque a las presas que acababan de comer zooplancton. Los hallazgos también explican por qué algunas firmas bioquímicas que distinguen a los depredadores de las presas no funcionan claramente para los nudibranquios y los hidroides.
Willis dice que, efectivamente, la colorida babosa de mar está usando otra especie como caña de pescar para que pueda acceder fácilmente a los alimentos que de otro modo no tendría. Además, la presa de las babosas marinas hace todo el trabajo por ella.
Es posible que la gente haya oído hablar del comportamiento cleptoparásito cuando una especie toma comida matada por otra, como una manada de hienas que aleja a un león de su presa, por ejemplo. Esto es otra cosa, donde el depredador consume tanto a su propia presa como a lo que la presa ha capturado, explicó Willis.
Los investigadores se dieron cuenta por primera vez de que estaban lidiando con un nuevo patrón de depredación después de observar los niveles de isótopos de nitrógeno en los nudibranquios, los pólipos hidroides y el zooplancton, y descubrieron que las babosas marinas tenían niveles mucho más bajos de lo esperado si los pólipos fueran su única presa. Esta investigación sugirió que los pólipos hidroides representan una fracción de la masa total ingerida por las babosas de mar.
Curiosamente, este comportamiento podría beneficiar a la colonia de hidroides a largo plazo. Al aumentar su ingesta de energía de la dieta de plancton de sus presas, las babosas de mar consumen efectivamente menos pólipos de los que consumirían de otra manera. Como tal, la nueva depredación de los nudibranquios extiende la vida de la colonia de hidroides.
No está claro en este punto qué tan extendido está el comportamiento. Esto es algo que Willis y sus colegas están investigando.
Nuestra capacidad para comprender y predecir los ecosistemas frente al cambio ambiental se ve obstaculizada por la falta de comprensión de los vínculos tróficos, dijo el Dr. Willis, pero agregó que aún quedaba mucho por aprender de la investigación. Si bien tenemos algunos resultados excelentes, como cualquier ciencia que se precie, plantea más preguntas de las que responde.
Referencia científica: Cleptopredación: un mecanismo para facilitar el planctívoro en un molusco bentónico, Biology Letters (2017).
"