Hace setenta y tantos millones de años, un dinosaurio tuvo el peor día. Se quedó atascado, potencialmente en una trampa tipo arena movediza, y nunca logró salir. Ahora, los paleontólogos que trabajan en Chile han descubierto su fósil, que se conservó excelentemente y creen que el dinosaurio puede ayudarnos a comprender mejor cómo evolucionó y se desarrolló un grupo importante de dinosaurios en el Cretácico.
La apariencia de vida y el entorno de la nueva especie de dinosaurio acorazado Stegouros elengassen . La imagen refleja el paleoambiente de meandros y cuerpos lacustres en abanico deltaico en el borde de la antigua cuenca Austral, con ensamblajes vegetales reconstruidos a partir de fósiles en niveles cercanos, típicos de esta región de Gondwana. Crédito paleoartista: Mauricio lvarez.
Los anquilosaurios son un grupo de dinosaurios acorazados que datan del final del Período Cretácico, hace unos 6866 millones de años. Medían hasta 6-8 metros (20-26 pies), pesaban 8 toneladas métricas y caminaban sobre cuatro patas. Tenían un cuerpo grande y robusto y estaban cubiertos de placas extremadamente sólidas que servían como una fuerte defensa contra los depredadores. Los huesos de su cráneo y otras partes del cuerpo se fusionaron, haciendo que toda la estructura fuera aún más sólida. Pero lo más notable es que tenían un fuerte garrote en la cola que los investigadores creen que se usaba para defenderse tanto de los depredadores como en el combate contra otros miembros de su propia especie. Los anquilosaurios se construyeron como un tanque, y también podían dar un gran golpe.
Sabemos mucho sobre los anquilosaurios o al menos sobre algunos de ellos. Evolucionaron tanto en Laurasia como en Gondwana, los dos continentes resultantes de la ruptura del supercontinente Pangea. Pero mientras que los anquilosaurios del norte de Laurasia son bastante conocidos, los de Gondwana (que son el grupo más antiguo) son poco conocidos. Este nuevo estudio podría arrojar nueva luz sobre ellos.
Un anquilosaurio primitivo
Los dinosaurios acorazados de Gondwana son enigmáticos, escriben los autores de un estudio que describe el fósil de Chile, razón por la cual el nuevo hallazgo es tan intrigante, dijo Alexander Vargas, uno de los autores del estudio, para ZME Science.
El nuevo dinosaurio es un anquilosaurio de transición: un vínculo evolutivo entre los anquilosaurios típicos del hemisferio norte y los linajes más antiguos de dinosaurios acorazados. Es el primer buen esqueleto de América del Sur y la primera especie nombrada de Ankylosaur para este continente (solo se habían descubierto restos y piezas sin nombre), y prueba que los ankylosaur del hemisferio sur eran radicalmente diferentes a los del norte, teniendo separados de ellos muy temprano en la evolución, y evolucionando diferentes tipos de armamento de cola.
Modelo 3-D (escultura) de la apariencia en vida de la nueva especie de dinosaurio acorazado Stegouros elengassen . Crédito paleoartista: Lucas Jaymez. Redes sociales: @dinoesculturas.
El dinosaurio recién descubierto se llamó Stegouros elengassen . Tiene algunas de las características distintivas del cráneo características de otros anquilosaurios, pero el resto de su esqueleto es sorprendentemente primitivo, mostrando características de tipo estegosaurio que vivieron mucho antes, extinguiéndose hace unos 100 millones de años.
Los estegosaurios también tenían una cola similar a un arma, pero a diferencia de los anquilosaurios (cuya cola es como un garrote), las colas de los estegosaurios consistían en púas. El Stegouros recién descubierto tiene una especie de cola híbrida, tiene siete pares de depósitos óseos aplanados fusionados, lo que podría marcar una transición de un grupo a otro.
Los investigadores tuvieron la suerte de encontrar un fósil tan bien conservado, explicó Vargas.
El fósil de Stegouros se conservó con su mitad posterior (cintura para abajo) completamente articulada y completa, en una posición más profunda que la mitad anterior del animal, que estaba dispersa y le faltaban algunos elementos. La evidencia sugiere que la mitad posterior del animal fue enterrada rápidamente en la orilla de un río, mientras que la mitad superior quedó expuesta por un tiempo y se desmoronó antes de que también fuera enterrada. Es posible que este dinosaurio estuviera atrapado en una trampa mortal como las arenas movedizas; sus patas estaban estiradas, lo cual es poco común (están dobladas en la mayoría de los cadáveres), y también se encontró boca abajo, a diferencia de los cadáveres de dinosaurios acorazados que han sido transportados por un río, que tienden a estar boca arriba.
Modelo 3-D (escultura) de la apariencia en vida de la nueva especie de dinosaurio acorazado Stegouros elengassen. Crédito paleoartista: Lucas Jaymez. Redes sociales: @dinoesculturas
Sin embargo, las condiciones de excavación fueron muy duras, agregó el investigador en un correo electrónico. El bloque de roca que contenía el fósil estaba en la cima de una colina muy empinada y, en algún momento, los investigadores solo tuvieron cinco días de trabajo hasta que llegaron las condiciones de congelación. Un pequeño equipo de 5-6 personas trabajaba en condiciones duras al borde de la hipotermia y uno de ellos sufrió un accidente, se cayó y se rompió una costilla.
Sin embargo, al final, este arduo trabajo y sacrificio dio sus frutos. A la luz de estos hallazgos, los autores concluyen que después de que Laurasia y Gondwana se separaron, los anquilosaurios en los dos continentes también comenzaron a evolucionar de diferentes maneras. Sin embargo, el hallazgo también muestra cuánto nos queda por aprender sobre los anquilosaurios, cómo surgieron y se extendieron al final del Cretácico.
Reconstrucción digital del arma de cola única de la nueva especie de dinosaurio acorazado Stegouros elengassen . La cola estaba encerrada en pares de huesos dérmicos; una porción de los huesos dérmicos ha sido cortada digitalmente para revelar las vértebras de la cola en su interior. Diferentes colores indican huesos separados físicamente; muchos huesos dérmicos se han fusionado en una sola unidad (liliac). Crédito: Jos Palma y Joao Francisco Botelho.
Si tienes curiosidad acerca de cómo era el día de un dinosaurio acorazado en el Cretácico, le preguntamos a Vargas exactamente eso. Esto es lo que dijo:
Stegouros vivía en un delta que se abría en un abanico fluvial, como el del río Nilo, con ríos serpenteantes e islas entre ellos Hemos encontrado abundante evidencia de bosques de Nothofagus, como los que se encuentran hoy en día desde el centro hasta el sur de Chile, junto con vegetación herbácea y helechos. Es un ambiente típicamente austral del Cretácico superior y uno de los pocos depósitos continentales que tenemos en todo el Hemisferio Sur en esta época. Stegouros era un herbívoro que pudo haber preferido vivir cerca del agua. Tenía una piel dura con huesecillos pequeños y osteodermos más grandes, así como su impresionante arma de cola, por lo que probablemente tuvo pocos problemas con los dinosaurios depredadores, como los pequeños noasauridos o incluso los megaraptóridos grandes (difíciles de masticar).
La investigación fue publicada en Nature .
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