Un diente de 27.000 años revela información oculta sobre la vida de los perezosos gigantes

Diente de perezoso gigante descubierto en un sumidero de Belice. Crédito: la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

La paleontología moderna permite a los científicos no solo decir cómo era una criatura extinta, sino también cómo vivía. El emocionante descubrimiento de los restos de un perezoso terrestre gigante que vivió en Belice hace más de 27.000 años es un excelente ejemplo de esto. Al estudiar el diente fosilizado de los perezosos extintos, los investigadores pudieron reconstruir el último año de vida de los animales, revelando nuevos conocimientos sobre el estilo de vida y el entorno de la megafauna de la que todavía sabemos poco.

Lejos de ser lento

Escondido entre el Mar Caribe y la costa este de América Central, Belice es un pequeño país ricamente cubierto de selva tropical y hogar de una gran biodiversidad. Por ejemplo, Belice alberga la segunda barrera de coral más grande del mundo. Sin embargo, durante la vida de los perezosos, Belice se veía totalmente diferente.

En lugar de una selva densa, Belice solía ser árido y seco. Esto fue durante el Último Máximo Glacial, cuando cantidades masivas de agua quedaron atrapadas por masas heladas y los niveles del mar estaban en su punto más bajo.

Esto significa que nuestro perezoso que medía hasta 4 metros (13 pies) de altura y otras de sus criaturas contemporáneas tenían que subsistir con poca agua. La necesidad de agua es lo que probablemente llevó al perezoso a un sumidero del que nunca logró salir con vida. Fue encontrado por buzos 27.000 años después, quienes recuperaron un húmero, un fémur y parte de su diente.

Ilustración del esqueleto de un perezoso gigante junto a un humano a escala. Crédito: la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Stanley Ambrose y sus colegas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign enfrentaron numerosos desafíos al analizar el diente de 4 pulgadas de largo de los perezosos. A diferencia de otras megafaunas, como los mamuts, los dientes de los perezosos gigantes no tienen esmalte, la dura superficie mineralizada de los dientes que atrapa la información sobre lo que comió una criatura.

La mayor parte del diente también se fosilizó, lo que significa que gran parte del tejido original fue reemplazado por minerales. Pero los investigadores trabajaron con lo que pudieron. Usando una técnica llamada microscopía de catodoluminiscencia, Ambrose y sus colegas aislaron el tejido sobreviviente de los minerales. Terminaron con 20 muestras de ortodentina, el tejido principal del que están hechos los dientes, que juntas representaban alrededor de un año de crecimiento.

Esto nos permitió rastrear los cambios mensuales y estacionales en la dieta y el clima de los perezosos por primera vez, y también seleccionar la mejor parte del diente para una datación por radiocarbono confiable, dijo Ambrose en un comunicado.

El tejido mostró que el perezoso soportó una estación seca de nueve meses, con solo una estación lluviosa de tres meses para aligerar la carga. A juzgar por lo que comía, el perezoso vivía en una sabana en lugar de un bosque.

El húmero fosilizado del perezoso gigante. Crédito: Lisa Lucero.

Los hallazgos muestran que los perezosos gigantes estaban lejos de ser lentos. En cambio, eran criaturas altamente adaptables que vivieron períodos de gran variabilidad estacional.

Pudimos ver que esta enorme criatura social fue capaz de adaptarse con bastante facilidad al clima seco, cambiando su subsistencia a depender de lo que estaba más disponible o apetecible, dijo Jean Larmon, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de Illinois. , en una oracion

Una ilustración artística de un antiguo encuentro entre cazadores humanos y un perezoso terrestre gigante. Crédito: Alex McClelland/Universidad de Bournemouth.

La resiliencia de los perezosos gigantes frente a condiciones ambientales desafiantes explica por qué estaban tan extendidos y sobrevivieron durante tanto tiempo. El cambio climático es uno de los factores que algunos estudiosos han atribuido a la desaparición de los perezosos gigantes, que ocurrió hace 12.000-13.000 años. Pero los nuevos hallazgos sugieren que la criatura era muy adaptable. La caza humana ahora suena como un escenario más plausible para la extinción de los perezosos gigantes.

Los hallazgos se informaron en la revista Science Advances .

"