Tamu, el volcán más grande de la Tierra, comparte características tanto de una dorsal oceánica como de un volcán en escudo. Sus características únicas pueden obligarnos a repensar una teoría clásica de formación de volcanes.
Un mapa 3D de Tamu Massif, el volcán más grande conocido en la Tierra. Tiene alrededor de 4 millas de alto desde su base y alrededor de 120,000 millas cuadradas de ancho aproximadamente del tamaño de Nuevo México. Créditos de imagen: IODP.
Cuando se descubrió el Tamu Massif en septiembre de 2013, los investigadores sospecharon que podría ser un solo volcán. Si este fuera, de hecho, el caso, haría de Tamu el volcán en escudo más grande del mundo. Sin embargo, un nuevo estudio pone en duda esa idea, pero muestra que Tamu podría ser incluso más interesante de lo que pensábamos.
Tamu es un volcán extinto, que data del Mesozoico, hace unos 145 millones de años. Se encuentra a 1.600 km (990 millas) al este de Japón en una unión triple de una cresta en expansión, donde tres placas tectónicas divergen entre sí. Sin embargo, se consideró que Tamu era un volcán en escudo, compuesto casi en su totalidad por flujos de lava fluida de una pluma de manto emergente.
Este podría no ser el caso.
Las dorsales oceánicas en expansión suelen formar grandes volcanes. También tienen una firma magnética muy distinta, que los investigadores pueden analizar. Esencialmente, cada vez que la lava sube a la superficie, se solidifica y los minerales magnéticos en su interior tienden a alinearse con los polos magnéticos de la Tierra como agujas de brújula congeladas en el tiempo.
Los polos magnéticos están en constante movimiento, por lo que cuando la próxima generación de lava burbujee, esos minerales tendrán una alineación magnética ligeramente diferente, y así sucesivamente. Este análisis magnético también puede resaltar los cambios de polaridad en los polos magnéticos, que luego los investigadores pueden detectar.
Representación de la polaridad alrededor de una dorsal oceánica. Créditos de imagen: WHOI.
Las anomalías magnéticas lineales formadas por las tres crestas se habían encontrado previamente alrededor del macizo de Tamu, pero no estaba claro si continuaban dentro del propio volcán. La información existente parecía sugerir que este no era el caso, de ahí el argumento de que Tamu es un volcán en escudo.
Ahora, un equipo de investigadores de Texas, China y Japón analizó datos de 4,6 millones de lecturas de campos magnéticos realizadas durante 54 años por orugas de barcos que transportaban equipos de medición magnética. También realizaron nuevos estudios sobre el área y descubrieron que las anomalías magnéticas lineales alrededor del macizo de Tamu se mezclan con anomalías lineales sobre la montaña misma, lo que indica que la cresta está directamente conectada con la formación del volcán.
Para Tamu Massif, encontramos anomalías de campo magnético predominantemente lineales causadas por bloques de la corteza de polaridad magnética opuesta. Este patrón sugiere que Tamu Massif no es un volcán en escudo, sino que fue emplazado por volcanismo de cresta voluminoso y enfocado, se lee en el estudio.
Esto es importante porque sugiere que Tamu Massif (y potencialmente otras áreas similares) se formaron a través de procesos completamente diferentes de lo que pensábamos. Un modelo comúnmente aceptado en vulcanología sugiere que una gota de magma más caliente (y, por lo tanto, más ligera), llamada pluma del manto, se eleva lentamente a través de la montaña. Este penacho crea un volcán cuando llega a la superficie a través de una sucesión vertical de flujos de lava.
Pero en el caso de Tamu, esta sucesión es lateral, no vertical, lo que la teoría de la pluma del manto se esfuerza por incorporar.
Representación de una pluma del manto. Esto explica muchos de los sistemas volcánicos de la tierra, pero no Tamu. Imagen vía Wikipedia.
William Sager, geofísico de la Universidad de Houston y autor principal del artículo, fue uno de los autores del estudio que concluyó que es probable que Tamu sea un volcán en escudo, pero dice que cuestionar viejas ideas y ponerlas a prueba es esencial. parte de la ciencia.
La ciencia es un proceso y siempre está cambiando. Hubo aspectos de esa explicación que me molestaron, así que propuse un nuevo crucero y volví a recopilar el nuevo conjunto de datos magnéticos que condujo a este nuevo resultado.
En ciencia, siempre tenemos que cuestionar lo que creemos que sabemos y verificar una y otra vez nuestras suposiciones. Al final, se trata de acercarse lo más posible a la verdad, sin importar a dónde conduzca.
Además, a la luz de estos hallazgos, Tamu tampoco puede considerarse el volcán en escudo más grande del mundo, ya que no es un volcán en escudo. Ese honor se remonta a Mauna Loa, en la isla de Hawái. En cuanto al sistema volcánico general más grande del mundo, está dominado por las dorsales oceánicas.
El volcán más grande del mundo es realmente el sistema de dorsales en medio del océano, que se extiende unos 65.000 kilómetros alrededor del mundo, como los puntos de una pelota de béisbol, dijo Sager. Este es realmente un gran sistema volcánico, no un solo volcán.
El estudio Formación de la meseta oceánica por la expansión del fondo marino implícita en las anomalías magnéticas del macizo de Tamu ha sido publicado en Nature Geosciences
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