Siempre es un día triste cuando tienes que informar sobre la extinción de una especie. Esto es lo que hace que esta ocasión sea especialmente alegre: investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) informan que el ratón de Gould ha sido redescubierto en varias islas pequeñas frente a la costa de Australia Occidental.
Ratón Shark Bay ( Pseudomys fieldi ). Créditos de la imagen El fotógrafo de Australian Wildlife Conservancy Wayne Lawler.
Se supuso que la especie había desaparecido hace unos 150 años, probablemente debido a los cambios ambientales provocados por la llegada y el asentamiento de los europeos, como las especies invasoras.
Vuelve por más
La resurrección de esta especie trae buenas noticias ante la tasa desproporcionadamente alta de extinción de roedores nativos, que representan el 41 por ciento de la extinción de mamíferos australianos desde la colonización europea en 1788, dijo el Dr. Roycroft.
Es emocionante que el ratón de Gould siga existiendo, pero su desaparición del continente destaca la rapidez con la que esta especie pasó de estar distribuida en la mayor parte de Australia a sobrevivir solo en las islas de la costa de Australia Occidental. Es un enorme colapso de la población.
El equipo comparó muestras de ADN tomadas de roedores australianos extintos y 42 de sus parientes vivos, con el objetivo de comprender la dinámica de los roedores nativos de Australia desde la llegada de los europeos.
Se sorprendieron al descubrir que el ratón de Goulds extinto era genéticamente indistinguible del ratón de Shark Bay, que todavía está vivo y coleando en varias islas. En esencia, aunque hemos percibido estos dos grupos como especies separadas, son, de hecho, lo mismo.
Varias otras especies extintas también fueron consideradas en este estudio. Según las muestras que tenemos, el equipo informa que todas ellas mostraron altos niveles de diversidad genética inmediatamente antes de su extinción. Esto sugiere que la especie tenía numerosas poblaciones repartidas por toda Australia antes de que los europeos tocaran tierra aquí.
Esto muestra que la diversidad genética no proporciona un seguro garantizado contra la extinción, dijo el Dr. Roycroft. Probablemente eran comunes, con grandes poblaciones antes de la llegada de los europeos. Pero la introducción de gatos salvajes, zorros y otras especies invasoras, la limpieza de tierras agrícolas y nuevas enfermedades han diezmado absolutamente las especies nativas.
La extinción de estas especies ocurrió muy rápidamente. Todavía tenemos mucha biodiversidad que perder aquí en Australia y no estábamos haciendo lo suficiente para protegerla.
La biodiversidad, tanto en el contexto de ecosistemas como de especies individuales, es una medida de la variedad genética. Su póliza de seguro de vida, la teoría es que si un patógeno o amenaza puede derribar a un individuo o especie en función de sus rasgos genéticos, hay otros actores de la misma especie, o especies completamente nuevas, que pueden tomar su lugar y tener la oportunidad de resistir dicha amenaza. En el contexto de especies individuales, esto asegura la supervivencia de la especie a través de la selección natural. En el contexto de los ecosistemas, esto asegura que los procesos críticos como el agua o el reciclaje de nutrientes se seguirán realizando incluso si una especie se extingue.
La biodiversidad nos beneficia directamente, ya que sustenta el funcionamiento saludable del mundo que nos rodea, asegurando que se nos proporcione aire, agua y polen para nuestros cultivos. La degradación de esta diversidad no sería buena para la naturaleza, pero tampoco sería mortal, ya que con el tiempo, nuevas especies evolucionarán para encajar en nichos vacíos. Sin embargo, definitivamente sería un gran problema para nosotros, ya que la pérdida de especies clave puede representar una amenaza real para nuestra supervivencia a corto y largo plazo como civilización y especie.
El artículo sobre genómica del Museo revela el rápido declive y la extinción de los roedores australianos desde el asentamiento europeo, publicado en la revista PNAS .
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