Ratones semiacuáticos raros y escurridizos descubiertos en África

Una ilustración de una de las especies recién descritas de ratón zancudo, Colomys lumumbai, vadeando un arroyo para cazar. Crédito: Velizar Simeonovski, Museo Field.

Hace casi un siglo, los biólogos describieron un nuevo y extraño género de ratones, llamado Nilopegamys , que vivía en los arroyos de Etiopía basándose en un solo espécimen recolectado. Por su apariencia, es uno de los roedores más adaptados a la vida acuática, con un hermoso pelaje resistente al agua y patas relativamente largas y anchas. No se ha visto ningún otro espécimen desde entonces, y los científicos ahora temen que se haya extinguido.

Pero, en un nuevo estudio, un grupo internacional de científicos dirigido por biólogos del Museo Field de Historia Natural de Chicago afirma haber identificado dos nuevas especies pertenecientes a un género relacionado de ratones semiacuáticos africanos, conocido como Colomys .

Nos embarcamos en este estudio para comprender las relaciones evolutivas entre los dos géneros de ratones semiacuáticos africanos. Estos incluyen: el género Nilopegamys , que es conocido por un solo espécimen recolectado hace casi 100 años en Etiopía y el género Colomys , mucho más extendido, distribuido principalmente dentro de la cuenca del Congo pero con poblaciones en el este y oeste de África. También nos propusimos determinar si había alguna diversidad no descrita dentro del género Colomys (es decir, nuevas especies), dijo a ZME Science Julian Kerbis Peterhans, curador adjunto del Centro de Investigación Integrativa Negaunee en el Museo Field.

Roedores nadadores en uno de los puntos calientes de biodiversidad más ricos del mundo

Durante las últimas tres décadas, Peterhans ha estado realizando un desafiante trabajo de campo en la cuenca del Congo, un punto crítico de biodiversidad asombrosamente rico, instalando trampas y estudiando varios roedores. En su nuevo estudio, Peterhans y sus colegas del Field Museum, la Universidad de California en San Diego, República Democrática del Congo y Kenia, se centraron en Nilopegamys y Colomys .

Nilopegamys , que significa ratón de la fuente del Nilo, se describió a partir de un solo espécimen en 1927, que se encuentra en el Museo Field. Colomys está activo en la naturaleza, pero sigue siendo muy esquivo debido a su hábitat. Estos lindos ratones usan sus pies alargados parecidos a los de un canguro para caminar a través de arroyos poco profundos al acecho de insectos que habitan en el agua como las larvas de tricópteros.

Después de atrapar mi primer ratón semiacuático hace más de 30 años, me enganché. La mayoría de las veces los he atrapado en el borde de arroyos prístinos poco profundos o en afloramientos rocosos o arenosos en el interior, a menudo con luz que solo se filtra. Cuando atrapé al primero, pensé que era el ratón más hermoso que había visto en mi vida, con un sorprendente contraste entre el vientre blanco y el dorso negro o gris. Pies excepcionalmente alargados. Piel aterciopelada, suave y resistente al agua, me dijo Peterhans en un correo electrónico.

El género Colomys es bastante raro en las colecciones porque su densidad es baja en comparación con los ratones terrestres más tradicionales. Los recolectores no se dan cuenta de que las trampas deben colocarse dentro o al borde de los arroyos. Pero suponiendo que sus arroyos no se contaminen y el bosque permanezca intacto, no se verán amenazados. Sin embargo, la extracción de oro y coltán y la degradación general de los bosques son sus principales amenazas.

Lamentablemente, el género Nilopegamys puede estar extinto ya que su hábitat cerca del lago Tana en Etiopía está completamente degradado. La única posibilidad de su existencia es inspeccionar cualquier hábitat intacto a lo largo del Nilo Azul en Etiopía a medida que desciende para encontrarse con el Nilo Blanco en Sudán, agregó.

Ratones acechando en el monte

Para atrapar ratones Colomy , los investigadores tuvieron que maniobrar a través de un terreno accidentado y pantanoso, a menudo viajando a través del agua hasta la cintura. Y puedes tener lluvias torrenciales en los trópicos, por lo que a veces la mitad de las trampas son arrastradas y tienes que ir río abajo para tratar de encontrarlas, dijo Terry Demos, investigador postdoctoral en el Field Museum y otro de los autores del artículo. comunicado de prensa. Pero el terreno mojado era a menudo la menor de sus preocupaciones.

Los momentos memorables pueden ser horribles, deliciosos y no tienen límites: evacuación médica debido a la falta de oxígeno (histoplasmosis), milicias locales que secuestran y matan a colegas congoleños, caminatas de 3 a 4 días por la selva para encontrar un hábitat adecuado para recolectar especímenes, placer en el trabajo con colegas del país anfitrión, una taza de café caliente a las 7 a.m. después de revisar las trampas, cruzar el río Semliki con un solo motor fuera de borda amarrado a las canoas y tablones de madera que sostienen dos vehículos, el terror por primera vez de escuchar el chillido de los árboles hyrax al anochecer , dijo Peterhans.

Usando especímenes que recolectaron durante el trabajo de campo en el Congo y los que ya están en colecciones de museos, los investigadores compararon los rasgos físicos de los roedores y secuenciaron su ADN.

Estos análisis revelaron dos nuevas especies que no habían sido descritas antes: Colomys lumumbai y C. wologizi , en honor al líder independentista congolés Patrice Lumumba y Liberias Wologizi Mountains, respectivamente. Además, los datos genéticos permitieron a los investigadores promover la subespecie Colomys gosling eisentrauti de las tierras altas de Bamenda en Camerún al estatus de especie completa ( Colomys eisentrauti ).

Una nueva especie que describimos ( Colomys lumumbai ) es casi indistinguible de su pariente más cercano ( Colomys goslingi ) y solo a través del trabajo genético y análisis morfológicos cuidadosos de las medidas del cráneo pudimos separar esta especie, dijo Peterhans.

Eso no es todo. Uno de los miembros del equipo, Tom Giarla, profesor asistente de biología en el Siena College de Nueva York, también se esforzó por secuenciar el ADN del tejido seco del cráneo del espécimen de Nilopegamys de 93 años. Preparar y secuenciar ADN tan antiguo no es una tarea trivial, pero la experiencia de Giarla brilló. Me sorprendió que en realidad conseguí que funcionara en mi primer intento, afirmó con orgullo Giarla, cuya magia genética demostró que Nilopegamys es un género hermano de Colomys . En otras palabras, los dos géneros están muy estrechamente relacionados.

Aprender cosas tan nuevas sobre los ratones que viven en los arroyos de las selvas tropicales africanas es solo la punta del iceberg. Estas áreas albergan una amplia gama de especies animales, muchas de ellas nuevas para la ciencia. Pero debido al hábitat accidentado, la infraestructura deficiente y la inestabilidad política, los científicos enfrentan muchos desafíos.

En la era de la pandemia de COVID-19, tales esfuerzos deberían recibir más apoyo. El coronavirus es zoonótico, lo que significa que primero evolucionó en una especie animal antes de saltar a los humanos. Tal es el caso del ébola y el VIH también.

Las selvas tropicales de la cuenca del Congo y las tierras altas circundantes son puntos calientes increíbles de diversidad tropical, pero también están bajo una gran amenaza de destrucción del hábitat. Sospechamos firmemente que muchas especies nuevas están esperando ser descubiertas, incluidos los pequeños mamíferos relativamente conocidos. Según nuestro trabajo hasta la fecha, docenas de nuevas especies de roedores esperan ser descubiertas junto con muchas especies de murciélagos, musarañas y otros pequeños mamíferos. Estos hallazgos son críticos para la conservación informada de las selvas tropicales del Congo, dijo Peterhans.

En estos días de cambio climático, la propagación de enfermedades zoonóticas y la extinción masiva global, los estudios como el nuestro son muy importantes. La biodiversidad global debe ser documentada. Cada especie tiene un conjunto de herramientas genéticas único para combatir enfermedades e interactuar con el medio ambiente y los competidores. Cada especie es también un canario en la mina de carbón que habla de la vulnerabilidad de los climas y hábitats locales. Queda mucho más por explorar en África, donde el número de especies está aumentando considerablemente a pesar de la grave degradación del hábitat. Las expediciones de este año a África se han pospuesto lamentablemente debido a COVID; cada año cuenta, concluyó.

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