¿Quién inventó el aire acondicionado?

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La gente ha estado tratando de burlar las olas de calor durante miles de años, pero no fue hasta 1902 que apareció el aire acondicionado moderno. Tienes que agradecer a un ingeniero estadounidense llamado Willis Carrier por este invento que cambió el mundo para siempre.

Antiguos intentos de aire acondicionado

Los atrapavientos persas todavía se emplean hasta el día de hoy. Crédito: Usuario de Flickr Pilar Torres.

Como era de esperar, una de las primeras personas en tratar de enfriar sus hogares fueron los egipcios, que tenían que lidiar con temperaturas abrasadoras la mayor parte del año. Los antiguos egipcios colgaban esteras mojadas sobre las puertas. Una vez que el agua comienza a evaporarse, el calor es absorbido. Este método primitivo pero ingenioso tenía el beneficio adicional de elevar la humedad del aire, lo cual era muy deseable en climas secos.

Más tarde, en el Imperio Romano, se introdujo un aire acondicionado más avanzado. Usando sus famosos acueductos, algunos romanos adinerados hacían circular agua fresca y fría río arriba a través de tuberías instaladas dentro de sus villas. Durante el dies canicula, un término romano para el período de clima cálido entre julio y mediados de agosto, los romanos que no podían permitirse el lujo de enfriar las tuberías se congregaban en los baños públicos. Aquí encontrarían el frigidarium, una gran piscina fría.

El Templo del Caballo Blanco en China, construido durante la dinastía Han (202 a. C. 220 d. C.), tenía un Cool Hall. En el interior, ventiladores rotatorios impulsados ​​por agua, fiesta por manos humanas, enfriaron a la élite durante los calurosos días de verano.

En el Medio Oriente, los persas construyeron torres de viento conocidas como captadores de viento que estaban equipadas con ventanas a través de las cuales barrían los vientos dominantes. Con la ayuda de paletas interiores, el aire más frío se introdujo en los hogares y se succionó el aire caliente.

Refrigeración experimental

En 1778, el renombrado inventor y estadista Benjamin Franklin, junto con su amigo John Hadley, profesor de la Universidad de Cambridge, comenzaron a experimentar con los efectos refrigerantes de ciertas sustancias. Sus estudios sugieren que cuanto más rápido se evapora un líquido, más frío se vuelve el aire circundante. Usando éter, los dos demostraron que era posible enfriar un termómetro de mercurio por debajo del punto de congelación. Franklin comentaría más tarde en su diario que es posible morir congelado incluso en un día cálido de verano.

Más tarde, en 1820, Michael Faraday aprendió que al comprimir el amoníaco, el gas se convierte en líquido. A medida que se evaporaba, el amoníaco enfriaba el aire dentro de su laboratorio.

Lo primero que se parecía a un acondicionador de aire fue patentado en 1851 por un médico de Florida llamado John Gorrie. Su dispositivo comprimía aire y agua para crear un sistema de enfriamiento abierto destinado a mantener frescos a los pacientes con fiebre amarilla. Se la llamó acertadamente la máquina de aire frío.

El aire acondicionado moderno

Guillermo Carrier. Foto: Dominio público.

Sin embargo, el acondicionador de aire moderno no apareció hasta principios del siglo XX. Afortunadamente, Willis Carrier entró en escena y el mundo nunca volvería a ser el mismo. Su invento, sin embargo, estaba destinado a un propósito mucho menos grandioso.

Carrier había nacido en 1876 en el seno de una antigua familia de Nueva Inglaterra, que como curiosidad interesante incluía a un antepasado que fue ahorcado como brujo en Salem. Después de terminar sus estudios en la Universidad de Cornell, Carrier se empleó en una empresa propietaria de una imprenta. Se demostró a sí mismo con varias actualizaciones técnicas que le ahorraron mucho dinero a la empresa y fue ascendido como jefe de un nuevo departamento de ingeniería experimental. Una de sus primeras tareas fue diseñar un sistema que redujera la humedad en la sala de impresión para que las páginas no se arrugaran.

Carrier se dio cuenta de que podía secar el aire pasándolo a través del agua para crear niebla. En un año, creó una máquina equipada con bobinas refrigeradas que podían controlar la humedad, manteniéndola en un 55 por ciento constante dentro de la imprenta Sackett-Wilhelms. Eso es el equivalente a usar 108 000 libras de hielo al día para enfriar la planta.

Sin embargo, el término acondicionador de aire fue acuñado por Stuart Crame, quien inventó un dispositivo similar.

Mientras trabajaba en Sackett-Wilhelms, Carrier se asoció con un tal Irvine Lyle, en ese momento vendedor de la imprenta, y comenzó Carrier Corp., una empresa que vendía acondicionadores de aire a los estadounidenses y que tendría mucho éxito en la década de 1950. Pasó un tiempo antes de que los estadounidenses normales de clase trabajadora pudieran permitirse este invento. El primer acondicionador de aire doméstico se instaló en 1914 en la mansión del millonario Charles Gates, quien contrató a Carrier para el trabajo. Esta máquina era del tamaño de una habitación entera, voluminosa y extremadamente ruidosa.

Aunque la adopción fue lenta, las décadas de 1950 y 1960 llegaron con un auge en las ventas. Hoy en día, el 90 por ciento de los hogares estadounidenses usan aire acondicionado, lo que hace que los días de verano sean más manejables en el hogar y más productivos en el trabajo.

Sin embargo, no todo es genial en el aire acondicionado. Hasta principios de la década de 1990, los refrigeradores y los aires acondicionados usaban refrigerantes como CFC y HCFC que tapan los agujeros en el ozono y provocan el calentamiento global. Aunque han sido prohibidos y reemplazados por refrigerantes más benignos, estos químicos aún calientan el planeta. El amoníaco es tóxico y puede destruir la vida silvestre si no se desecha adecuadamente. Sin embargo, la mayor preocupación ambiental con el aire acondicionado moderno es el uso de energía, que hoy en día todavía se deriva en gran medida de los combustibles fósiles. Casi el 20 por ciento del consumo de electricidad en los hogares de EE. UU. se destina a CA o casi tanto como lo que usa todo el continente africano para todos los propósitos.

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