¿Qué hace un planeta? Finalmente, una fórmula simple que también incluye exoplanetas.

Crédito de la imagen: Mark Garlick, space-art.co.uk.

Solo hay un conjunto claro de criterios oficiales por los cuales clasificamos o no un cuerpo cósmico como planeta. Estos criterios introducidos en 2006 por la Unión Astronómica Internacional vieron a Plutón degradado al estado de planeta enano. Sin embargo, por extraño que parezca, estas reglas se crearon para clasificar los planetas solo en nuestro sistema solar, lo que significa que los 5000 exoplanetas (lo que deberían ser planetas fuera de nuestro sistema solar) identificados hasta ahora están ahora en un limbo definitorio, según el astrónomo planetario Jean-Luc Margot. en UCLA. Por suerte, a Margot se le ocurrió una solución que parece funcionar maravillosamente.

¿Qué es un planeta?

Algunos científicos creen que si Plutón permanece clasificado como planeta, entonces las docenas de Objetos del Cinturón de Kuiper (KBO) que orbitan alrededor de nuestro Sol también se clasificarían como planetas. Nuestro sistema solar tendría los 9 planetas originales, 43 KBO adicionales y más a medida que están catalogados.

La palabra planeta proviene de la palabra griega Planetes que significa vagabundo. Los antiguos astrónomos griegos llamaron así a estos objetos ya que encontraron algunos puntos de luz que parecían vagar por el cielo durante todo el año. Antes de 2006, no había una definición científica para la palabra planeta, y la gente usaba el término de forma vaga. Eventualmente, se tuvo que llegar a un consenso dado el creciente cuerpo de datos y conocimientos astronómicos. El debate sobre qué hace que un planeta se caliente más una vez que los científicos descubrieron un objeto más grande que Plutón dentro del Cinturón de Kuiper, llamado Eris. En esta densa nube de restos de objetos antiguos de los primeros años pasados ​​del sistema solar, todavía hay muchos objetos grandes que permanecen sin identificar. El sistema solar podría haber crecido a una docena de planetas, si tuviéramos que juzgar solo por el tamaño.

Los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) finalmente votaron que para que un objeto sea clasificado como planeta, debe cumplir con tres criterios estrictos:

• Debe orbitar el sol directamente. Eso excluye a las lunas porque, aunque orbitan indirectamente al Sol, orbitan directamente a un planeta.
• Debe ser lo suficientemente grande para que la gravedad lo aplaste en una forma redonda, casi esférica. Eso excluye a los asteroides.
• debe haber quitado otros objetos del camino en su vecindario orbital (barrer la basura). Para despejar una órbita, un planeta debe ser lo suficientemente grande como para atraer objetos vecinos hacia el propio planeta o lanzarlos alrededor del planeta y dispararlos al espacio exterior. Esto fue finalmente lo que causó la degradación de Plutón al estado de planeta enano. Este tercer criterio también se convirtió en objeto de un intenso debate tras la decisión de 2006, que fue hecha por menos del 1% de todos los astrónomos en activo (no son tantos en realidad).

Aunque controvertido, durante mucho tiempo se pidió una definición estricta de lo que hace a un planeta. Sin embargo, la definición, tal como fue formulada, es estrictamente válida solo para objetos dentro del sistema solar. ¿Qué pasa con los miles de exoplanetas descubiertos por Kepler y los telescopios terrestres? Técnicamente, no son planetas, parece.

Margot propone extender la definición planetaria a planetas fuera del sistema solar, y también ha encontrado una forma inteligente de eludir los desafíos técnicos. Su método requiere solo estimaciones de la masa de las estrellas y la masa de los planetas y el período orbital (todos fáciles de obtener) para verificar si los planetas candidatos cumplen los tres criterios establecidos por la IAU. Uno no debería necesitar un dispositivo de teletransportación para decidir si un objeto recién descubierto es un planeta, dijo Margot.

La prueba de Margot se puede utilizar para determinar si un cuerpo puede limpiar una región específica alrededor de su órbita dentro de un marco de tiempo específico, como la vida útil de su estrella anfitriona. Margot dice que la prueba se puede usar para clasificar el 99 por ciento de todos los exoplanetas conocidos. Cuando sus cálculos matemáticos se aplican al sistema solar, coloca claramente a los ocho planetas en una categoría distinta ya los planetas enanos Ceres, Plutón y Eris en otra.

La disparidad entre planetas y no planetas es sorprendente, dijo Margot. La marcada distinción sugiere que existe una diferencia fundamental en cómo se formaron estos cuerpos, y el mero hecho de clasificarlos revela algo profundo sobre la naturaleza.

La próxima asamblea general de la IAU está programada para 2018. Con suerte, el documento de Margot se discutirá en las reuniones.

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