Como su nombre lo indica, un supervolcán es un volcán extremadamente grande, capaz de expulsar más de 1000 kilómetros cúbicos (240 millas cúbicas) de depósitos. Hay seis supervolcanes conocidos y doce supererupciones conocidas.
Escala gráfica de erupciones volcánicas y supervolcánicas conocidas. Imagen en dominio público.
¿Qué es un supervolcán?
Si queremos ver qué hace a un supervolcán, primero debemos entender qué es un volcán y qué lo hace súper.
La estructura interna de la Tierra está dividida en tres capas esféricas: una corteza sólida externa (todo lo que vemos y sobre lo que caminamos), un manto viscoso, un núcleo externo que es mucho menos viscoso que el manto (a menudo considerado líquido) y un núcleo interno sólido. . Un volcán es una ruptura en la corteza que permite que el material de la astenosfera llegue a la superficie en forma de lava, ceniza volcánica y gases.
Puedes pensar en los volcanes como conductos de ventilación a través de los cuales la roca fundida escapa a la superficie.
La mayoría de los volcanes aparecen porque la corteza terrestre está fracturada en placas rígidas llamadas placas tectónicas. Estas placas flotan en una capa más caliente y blanda de su manto. Cuando la presión de los gases dentro de la roca fundida se vuelve demasiado grande, ocurre una erupción, pero para que esto suceda, un volcán primero debe acumular magma en una cámara de magma.
Una cámara de magma es como una caldera de roca fundida, sometida a una gran presión, que fractura gradualmente las otras rocas a su alrededor, mientras trata de llegar a la superficie para liberar su presión. Estas cámaras de magma se encuentran en lo profundo de la tierra, generalmente entre 1 y 10 km de profundidad.
Una representación de la cámara de magma de Yellowstone. Yellowstone es un supervolcán conocido. Imagen vía NPS.
Cuando se produce una erupción y se expulsa material de las cámaras de magma, a veces forman características llamadas calderas: grandes depresiones circulares u ovaladas, de más de 1 km (0,6 millas) de diámetro. Las calderas aparecen porque el magma estaba soportando el peso encima, y cuando el magma es expulsado a través del volcán, todo puede colapsar por su propio peso. Por esta razón, las calderas pueden parecerse un poco a los cráteres.
Pero a veces, el magma no puede salir a la superficie, por lo que se acumula en la cámara de magma y aumenta la presión. A medida que la piscina de magma se hace más y más grande, la cámara crece, alcanzando presiones impías y cuando lo hace estalla, es una erupción enorme; se podría decir, una súper- erupción.
Así es: los supervolcanes se forman cuando acumulan suficiente magma y presión para una explosión gigantesca. En términos más formales, los geólogos clasifican a los supervolcanes con un VEI de 8. El Índice de Explosividad Volcánica (VEI) es una medida relativa de la explosividad de las erupciones volcánicas, ideada por investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos. La magnitud VEI más grande posible es 8, por lo que, en otras palabras, un supervolcán es el volcán más grande posible.
Correlación entre el VEI y el volumen de eyección Tenga en cuenta que el VEI es una escala logarítmica, lo que significa que cada grado de magnitud es diez veces mayor que el anterior. La tefra es el material producido por una erupción volcánica independientemente de su composición o tamaño del fragmento.
Los geólogos incluso pueden estudiar erupciones extremadamente antiguas, de hace decenas de millones de años. Las erupciones de los supervolcanes envían eyecciones por todo el mundo y liberan enormes cantidades de depósitos, una gruesa capa alrededor del volcán que se adelgaza a medida que se aleja del volcán. Estos depósitos se pueden fechar y analizar física y químicamente, revelando mucha información sobre la erupción inicial.
¿Qué son los supervolcanes?
Afortunadamente, no hay muchos supervolcanes en la Tierra. No está del todo claro cuántas súper erupciones ha habido en la historia de la Tierra (bueno, use ese término aunque no sea del todo apropiado). Algunas investigaciones han encontrado evidencia de 60 súper erupciones, mientras que otros estudios reportan 47 eventos de este tipo, siendo el más reciente la erupción de Oruanui del volcán Taupo de Nueva Zelanda, hace 26.500 años. La erupción de Oruanui fue muy inusual, con una interacción compleja de eyección y flujos piroclásticos, cubriendo la Isla Norte de Nueva Zelanda con ignimbrita (un tipo de toba endurecida) hasta 200 metros (660 pies) de profundidad. La misma zona volcánica provocó otras dos súper erupciones, hace 340.000 y 1.080.000 años respectivamente.
Otra erupción famosa es la del lago Toba, que ocurrió hace unos 74.000 años (es bastante inusual tener dos súper erupciones en una sucesión geológica tan rápida). La erupción de Toba condujo a un invierno volcánico (una caída en las temperaturas globales causada por cenizas volcánicas y gotas de ácido sulfúrico y agua que oscurecen el Sol) con una disminución mundial de la temperatura entre 3 y 5 C (5,4 a 9,0 F), y hasta 15 C (27 F) en latitudes más altas. Esto tuvo consecuencias catastróficas para la vida silvestre del planeta, incluidos los primeros humanos. Mató a la mayoría de los humanos que vivían en ese momento, creando un cuello de botella poblacional en el centro este de África y la India, que afecta la composición genética de la población mundial humana hasta el día de hoy.
Un mapa incompleto de supervolcanes alrededor del mundo. El rojo es VEI 8 y el naranja es VEI 7.
Sin embargo, sin duda, el supervolcán más famoso es Yellowstone.
El supervolcán de Yellowstone
A diferencia de la mayoría de los volcanes, que emergen en el límite de las placas tectónicas, Yellowstone (en Idaho, EE. UU.) es un punto de acceso. Los puntos calientes son bolsas de magma inusualmente caliente. Se cree que estos puntos calientes son alimentados por el manto subyacente. Curiosamente, su posición no está influenciada por la tectónica de placas, ya que las placas se mueven, el punto de acceso permanece en el mismo lugar porque se encuentra debajo de la corteza. Esto puede crear el llamado rastro de punto de acceso, lo que lleva a la ilusión de que el punto de acceso se está moviendo; de hecho, es la superficie de la Tierra la que se mueve por encima del punto de acceso. Hay mucho debate científico sobre la naturaleza y el desarrollo de los puntos críticos, pero volvamos a Yellowstone, ¿de acuerdo?
¿Recuerdas que dijimos que los hotspots pueden dejar un rastro detrás de ellos? Eso es exactamente lo que hizo el punto de acceso de Yellowstone. Por lo tanto, no tiene una, sino varias calderas (incluida Island Park Caldera, Henrys Fork Caldera y Bruneau-Jarbidge caldera). El punto de acceso actual se encuentra debajo de la Caldera de Yellowstone.
Las calderas de Yellowstone. Créditos de imagen: NPS.
La mayor erupción de Yellowstone tuvo lugar hace 2,1 millones de años y tuvo un volumen de 2.450 kilómetros cúbicos. Sin embargo, tuvo varias erupciones más pequeñas. El vulcanismo en Yellowstone parece ocurrir periódicamente, hubo una erupción hace 1,3 millones de años y otra hace aproximadamente 630.000 años. Erupciones mucho más pequeñas (no súper erupciones) han ocurrido desde hace 2.270 años.
Una súper erupción de Yellowstone tendría consecuencias catastróficas. La erupción en sí (la lava local y las rocas expulsadas) palidecería en comparación con lo que sucedería a mayor escala. Primero, podría enterrar estados como Wyoming, Montana, Idaho y Colorado en tres pies de ceniza volcánica, matando plantas, animales e insectos por igual. Los sistemas eléctricos serían destruidos, las casas serían aplastadas y gran parte de los EE. UU. quedaría gravemente dañada.
Pero quizás aún peor, la ceniza se extendería como una cubierta alrededor del mundo, envolviendo la Tierra y reflejando la luz del sol, creando un invierno volcánico. Las temperaturas podrían descender varios grados, las cosechas fallarían y la hambruna probablemente se extendería por todo el mundo. Esta situación duraría varios años, antes de finalmente volver a la normalidad.
Afortunadamente, eso es muy poco probable que suceda.
Una erupción de Yellowstone sería un escenario catastrófico. Afortunadamente, eso no es probable que suceda. Créditos de imagen: NPS.
¿Deberíamos preocuparnos?
Realmente no. Los estudios han encontrado que las súper erupciones son extremadamente raras sobre la base de la actividad volcánica durante los últimos 13,5 millones de años, existe un 1% de probabilidad de una erupción de esta escala en los próximos 4607,200 años. Estadísticamente, hay alrededor de 1,4 erupciones de supervolcanes cada millón de años, lo que significaría que hay al menos un 75% de probabilidad de una erupción VEI 8 en este período de tiempo.
La Garita Caldera es una gran caldera volcánica en el campo volcánico de San Juan. Tuvo lugar hace unos 28 millones de años y es una de las mayores erupciones volcánicas conocidas en la historia de nuestro planeta. Imagen vía Wikipedia.
Entonces, si bien estas erupciones pueden ser extremadamente dañinas, son tan raras que el impacto promedio en el tiempo realmente no es tan grande. Sin embargo, aquí está la cuestión: las erupciones de VEI 7 ocurren con mucha más frecuencia (10-100 veces), lo que significa que, en promedio, deberíamos estar más preocupados por estas erupciones de VEI 7 que por las erupciones de los supervolcanes.
El monte Tambora tuvo una erupción VEI 7 en 1815, lo que resultó en que 1816 se llamara El año sin verano.
Los supervolcanes son algunas de las características más impresionantes de nuestro planeta, capaces de erupciones impías que provocarían el caos en todo el planeta. Pero como sucede con tanta frecuencia, no es la gran espada la que amenaza, sino los miles de cortes más pequeños.
Bono: un super-super volcán
Curiosamente, un estudio de 2004 informa evidencia de una erupción VEI 9, responsable de Fish Canyon Tuff.
Espera un momento, pensé que habías dicho que VEI 8 era la máxima erupción posible.
Bueno, sí, pero los científicos encontraron evidencia de una erupción con una masa de >10 16 kg y una magnitud de 9,2. Entonces, mientras que VEI 8 es técnicamente la clasificación más grande, la erupción de Fish Canyon Tuff fue más de 10 veces más grande de lo que sería necesario para clasificar como un supervolcán.
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