¿Qué es la hierba gatera? ¿Por qué los felinos se vuelven locos con ella?

Crédito: Flickr, Ricardo.

Incluso el adicto a la televisión felino más perezoso puede ponerse a toda marcha con una sola bocanada de hierba gatera. Prácticamente todos los felinos, desde el adorable gato doméstico hasta los tigres y las panteras, se vuelven locos por la fragante hierba (¿no me crees? Mira el video incrustado a continuación). Y, puede que te sorprenda saber que la hierba gatera también funciona en humanos, solo que tiene efectos calmantes, casi sedantes, en nosotros.

Pero, ¿por qué los gatos, grandes o pequeños, parecen adorar la hierba gatera?

¿Qué es la hierba gatera de todos modos?

La hierba gatera ( Neparia cataria ) es una hierba de menta y limón originaria de Europa y Asia, aunque también se puede encontrar creciendo en las Américas, particularmente a lo largo de caminos y carreteras.

Es una de las cerca de 250 especies de plantas de la familia de la menta, con un aspecto verde frondoso. Pero de todos estos cientos de variedades de menta, los felinos parecen volverse locos solo por la hierba gatera. De hecho, la hierba se ha asociado durante mucho tiempo con los gatos. Incluso el nombre científico de la planta, cataria , significa gato en latín.

¿Cuáles son los efectos de la hierba gatera?

Crédito: Wikimedia Commons.

Es posible que haya notado que no todos los gatos responden de la misma manera a la hierba gatera. Algunos se vuelven locos solo por inhalar unas pocas moléculas de olor de nepetalactona, el aceite esencial que se encuentra en la hierba gatera, mientras que otros actúan totalmente desinteresados.

Parece que solo el 70% de los gatos tienen una reacción a la hierba gatera, una sensibilidad que es hereditaria. Además, esta sensibilidad a la hierba gatera solo surge después de que el gato tiene al menos tres a seis meses de edad. Por lo tanto, su gatito no debería responder a la hierba gatera en absoluto.

Los gatos domésticos que son sensibles a la hierba gatera generalmente reaccionarán rodando, volteando, frotando el piso y básicamente cualquier objeto en su vecindad, especialmente si estos objetos están mezclados con aceites de hierba gatera.

Según los veterinarios, la nepetalactona se une a los receptores que se encuentran dentro de la nariz de los gatos, estimulando las neuronas sensoriales y alterando la actividad en varias áreas clave del cerebro. Estos incluyen el bulbo olfativo (donde se procesa el olor), la amígdala (donde se procesan las emociones fuertes como el miedo o el placer) y el hipotálamo (que regula las funciones automatizadas).

Algunos creen que los aceites esenciales que se encuentran en la hierba gatera imitan los efectos de las feromonas. Pero independientemente de los mecanismos neuronales involucrados, una cosa es segura: ¡algunos gatos adoran la hierba gatera hasta la muerte!

De hecho, se podría argumentar que la hierba gatera es la única droga recreativa que los humanos dan habitualmente a los animales.

Aunque la hierba gatera puede parecer cocaína o alguna otra droga dura, la verdad es que la reacción frenética de los felinos al arbusto de menta no es en realidad caótica e incontrolable, sino más bien muy predecible y definida.

Crédito: Pixabay.

Los gatos que consumen hierba gatera se comportarán casi siempre de la misma manera: comenzarán a frotarse la cara y a rodar sus cuerpos sobre la superficie cubierta con hierba gatera simplemente porque el subidón los obliga a hacerlo. Después de una fase inicial de euforia, aproximadamente media hora después, los gatos generalmente se calman y se ven un poco nerviosos.

La dosis de hierba gatera y la forma en que tu gato la consuma darán como resultado diferentes respuestas. Por lo general, cuanto más come o inhala tu gato, más fuerte es el efecto.

Como se indicó anteriormente, no todos los gatos responden a la hierba gatera, pero los que lo hacen no parecen verse afectados negativamente de ninguna manera, ni desarrollan tolerancia con el tiempo a la nepetalactona y otros aceites que se encuentran en la hierba gatera.

¿Los humanos también se drogan con hierba gatera?

¿Qué dueño de gato no ha intentado aspirar una gran bocanada de su escondite de felinos, solo para estar miserablemente decepcionado? Los humanos no comparten la misma maquinaria olfativa y cerebral que los gatos que permiten que la nepetalactona se una a los receptores.

Sin embargo, la hierba gatera tiene un efecto en las personas. Cuando se prepara en un té, se sabe que el arbusto de menta produce un efecto sedante suave.

Lo creas o no, durante la década de 1960, algunos investigadores afirmaron que la hierba gatera podría dar a las personas un subidón similar al de la marihuana. Pero eso es sólo una noticia falsa. Más tarde resultó que los investigadores en cuestión simplemente habían mezclado las dos plantas.

Entonces, no, la hierba gatera no droga a los humanos. Además, si fuma hierba gatera o bebe demasiado té, puede causar dolores de cabeza, vómitos y malestar general.

En pocas palabras: la hierba gatera contiene aceites volátiles que hacen que los gatos entren en frenesí cuando los inhalan. Sin embargo, la hierba gatera no es adictiva y es completamente inofensiva. En los humanos, la hierba gatera no es psicoactiva y puede producir un efecto sedante leve en dosis moderadas.

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