Una abreviatura de los términos diversidad biológica, la biodiversidad se refiere a la variedad de vida, en todas sus formas y todos sus niveles, en la Tierra. Pero, ¿por qué necesitamos la biodiversidad? ¿No podemos simplemente tener un planeta poblado únicamente por humanos y esas pocas plantas y animales que son sabrosos?
Probablemente podríamos, durante unos días todo se detendría (es decir, todo moriría). Veamos por qué.
Niveles de biodiversidad
En general, la biodiversidad se considera en tres niveles (progresivamente más amplios): diversidad genética, diversidad de especies y diversidad de ecosistemas.
La diversidad genética se refiere al nivel de variedad genética dentro de una sola especie. Mientras que los individuos de la misma especie son muy similares desde el punto de vista genético, también hay variaciones sorprendentes entre ellos. Los individuos pueden mostrar diferencias genéticas entre sí, así como grupos o poblaciones enteras. Por ejemplo, dos gorriones en Nueva York serán un poco diferentes, genéticamente hablando. Las diferencias entre un gorrión en Londres y uno en Nueva York, sin embargo, serían mucho más pronunciadas.
No todos los grupos tienen el mismo grado de diversidad genética. Por ejemplo, los canguros provienen de una línea evolutiva relativamente reciente y, por lo tanto, son bastante similares desde el punto de vista genético. Los dasyurids, un grupo de marsupiales carnívoros que incluye al demonio de Tasmania, el numbat y los quolls, provienen de un linaje más antiguo y son mucho más diversos (ya que han tenido más tiempo para desarrollarse).
Imagen vía Pixabay.
La diversidad de especies se refiere al número de especies diferentes que viven en un área o hábitat en particular. Algunos hábitats albergan una gran diversidad de especies, me vienen a la mente cadenas montañosas o arrecifes de coral. Otros, como las salinas o áreas muy contaminadas que no son lugares muy agradables para vivir, tienen una diversidad muy pobre.
Puede parecer que el mundo está repleto de vida, pero en realidad no es un lugar tan diverso; a menos que cuentes los invertebrados. Los invertebrados son animales que carecen de columna vertebral y constituyen aproximadamente el 99% de todas las especies animales. El grupo incluye cangrejos, caracoles, gusanos, corales y estrellas de mar, pero está abrumadoramente representado por insectos. La buena noticia, sin embargo, es que los insectos son sorprendentemente adaptables y versátiles y terminan cumpliendo muchas funciones vitales en el ecosistema (más sobre esto más adelante).
La diversidad de ecosistemas representa la variedad de diferentes ecosistemas en un área determinada. Una manera fácil de pensar en los ecosistemas es imaginarlos como economías locales naturales que se ven afectadas por factores pertenecientes a su entorno físico (clima local, niveles de precipitación, composición del suelo, etc.) y la composición e interacción de las especies que viven. en dicho entorno. Un ecosistema es el producto de los organismos que interactúan con el medio ambiente.
¿Qué ha hecho la biodiversidad por nosotros?
Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad que existen.
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Literalmente estarías muerto sin él.
Una de las cosas que empiezas a notar cuando estudias biología es que la vida tiene una forma muy interesante de permitir la vida (la hipótesis de Gaia). Para ayudarlo a tener una idea de lo que quiero decir, echemos un vistazo a la vida temprana en la Tierra.
Las primeras cosas que alguna vez vivieron por aquí fueron simples cosas microscópicas, bacterias, básicamente. La primera evidencia directa de vida en la Tierra proviene de hace unos 3.500 millones de años (microorganismos fosilizados encontrados en rocas de pedernal Apex en Pilbara Craton, Australia), pero la vida probablemente evolucionó un poco antes. Sin embargo, probablemente no fue muy fácil ganarse la vida en la Tierra en el pasado; estos organismos probablemente vivían en colonias alrededor de los respiraderos hidrotermales. Estos respiraderos emiten calor y compuestos químicos, que las bacterias podrían capturar para obtener energía. Este tipo de metabolismo, que se conoce como quimiolitoautotrófico (que significa autoalimentarse de productos químicos y rocas), genera muy poca energía en comparación con la respiración de oxígeno.
hogareño!
Créditos de la imagen Schmidt Ocean Institute vía USGS.
Los seres humanos pueden existir en la forma que tenemos hoy porque, a diferencia de las primeras bacterias, tenemos amplio acceso al oxígeno para respirar. Ese oxígeno, sin embargo, no siempre estuvo ahí, las bacterias y las plantas lo liberaron a la atmósfera a lo largo del tiempo geológico. En otras palabras, podemos existir como lo hacemos hoy porque la vida, durante millones y miles de millones de años, trabajó para crear las condiciones en las que vivimos.
Pero así es la vida haciendo lo suyo, ¿verdad? ¿Cómo encaja la biodiversidad en esta historia? Bueno, en pocas palabras, la biodiversidad es lo que mantiene la vida y los ecosistemas en marcha. La vida tal como la conocemos hoy requiere una base de referencia de biodiversidad para funcionar.
Por qué la biodiversidad es la especia de la vida
Imagen vía Pixabay.
La diversidad es una póliza de seguro de vida. Como regla general, cuanto más genéticamente diversa sea una especie, mayores serán sus posibilidades de no extinguirse; los ecosistemas con una mayor diversidad de especies son más resistentes a impactos como especies invasoras, cambios climáticos o meteoritos. Las áreas con una mayor diversidad de ecosistemas pueden sufrir más daños (perder más ecosistemas) antes de que las cosas se descompongan por completo. Vamos a ampliar cada uno de esos puntos de forma independiente.
Primero, considere el plátano. Lo más probable es que cada plátano que hayas tragado sea, a nivel genético, exactamente igual que cualquier otro plátano que hayas comido. Eso se debe a que el cultivar de banano que es muy probable que encuentre es un banano Cavendish (95% de todos los bananos disponibles comercialmente). Todas las bananas Cavendish son clones unas de otras. Las plantas se propagan mediante el uso de retoños, retoños laterales de una planta madre que se cortan y se plantan en el suelo.
La razón por la que Cavendish es tan prominente hoy en día es que el cultivar de banano original (y de mejor sabor), el Gros Michel, fue prácticamente eliminado de América del Sur por la enfermedad de Panamá. ¿Por qué esta enfermedad provocada por hongos tuvo tanta facilidad para destruir el Gros Michel? Bueno, al igual que el Cavendish, los plátanos Gros Michel eran básicamente clones entre sí, por lo que un patógeno que podía infectar y matar una planta podía infectar y matar a todas sus especies. La única razón por la que la variedad Gros Michel no está extinta en este momento es que algunas culturas sobrevivieron en otras áreas del mundo donde la enfermedad de Panamá no ha llegado (hasta ahora). Este ejemplo ilustra por qué una diversidad genética insuficiente puede significar la perdición de una especie.
Variedad de banano Koa e Kea afectada por el marchitamiento por Fusarium (enfermedad de Panamá).
Créditos de la imagen Scot Nelson / Flickr.
Para entender por qué importa la diversidad de especies, tenemos que hablar de nichos ecológicos. Así como usted tiene un trabajo (si no, buena suerte), su vecino tiene un trabajo, y así sucesivamente, cada especie tiene un trabajo que realiza para el ecosistema. A estos trabajos los llamamos nichos ecológicos. Si el trabajo no se hace, todo comienza a resquebrajarse. Si no se realizan suficientes trabajos, la economía local (ecosistema) colapsa por completo.
Tomemos los polinizadores como ejemplo. Se deslizan de un lado a otro transportando polen, fertilizando así plantas y cultivos, e indirectamente ayudando a cultivar cosas para que todos coman. Si una sola especie está desempeñando esta función y es eliminada por alguna razón, no se realizará un servicio o función ecosistémica crítica (polinización). Algunas, como las plantas, actúan como proveedoras de alimentos; los herbívoros cosechan y concentran los nutrientes y la energía de las plantas, y los carnívoros controlan el número de herbívoros para que no abrumen a las plantas. Las bacterias y los hongos se encargan de que todos esos alimentos sigan recirculando en los ecosistemas a través de la descomposición (podredumbre).
En ecosistemas con alta diversidad de especies, varias especies compiten o se complementan entre sí por un mismo nicho. Entonces, si una especie de polinizador no puede realizar la tarea, otra está ahí para tomar el relevo. Esto hace que el ecosistema en su conjunto sea más estable y resistente.
Los campos de cultivo son un tipo de ecosistema artificial, pero son mucho menos robustos que los naturales.
Imagen vía Pixabay.
El siguiente nivel es la diversidad de ecosistemas. Así como diferentes especies se entremezclan en un ecosistema y tienen roles particulares, los ecosistemas interactúan entre sí. Si piensa en la Tierra como un enorme ecosistema, entonces la suma de cada uno de estos ecosistemas locales debe realizar un cierto umbral de trabajos (servicios del ecosistema) para que todo el sistema sea viable. Por ejemplo, si no hay suficientes ecosistemas que generen oxígeno neto para satisfacer toda la demanda de gas, los animales comenzarán a morir a diestra y siniestra. Si no hay suficientes ecosistemas para filtrar agua, reciclar nutrientes, absorber dióxido de carbono u otros contaminantes, y todo lo demás que necesita la vida, entonces la Tierra se reducirá en tamaño para dicha vida.
Donde entra el calentamiento climático
Las especies se extinguen todo el tiempo, así es como transcurre la vida. Generalmente, sin embargo, esta tasa de extinción natural o de referencia es fácilmente absorbida por los ecosistemas en general. Las especies existentes cubren nichos ahora libres, o las nuevas especies evolucionan por completo para aprovechar la oportunidad.
Desde el punto de vista de la biodiversidad, el problema con el cambio climático es qué tan rápido se extinguen las especies. Las especies se extinguen cuando no se adaptan a su entorno oa su competencia. Si bien los procesos naturales pueden generar cambios bastante rápidos y dramáticos (piense en cómo el impacto de un meteorito mató a los dinosaurios e hizo reinar a los mamíferos), la mayoría de las veces son bastante graduales, lo que les da a las especies algo de tiempo para adaptarse o evolucionar para adaptarse a las condiciones actuales. Los cambios naturales, en general, también tienden a afectar un área relativamente limitada.
Anomalías de la temperatura media global (con temperaturas medias de 1951-1980 como referencia) entre 1850-2017 según lo informado por Berkeley Earth, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en California.
Créditos de la imagen Berkeley Earth.
El calentamiento climático provocado por el hombre es muy rápido, vertiginosamente rápido desde un punto de vista geológico. La raíz del problema es que nuestras emisiones están cambiando los entornos (esto es a lo que la vida necesita adaptarse) mucho, mucho más rápido de lo que funciona la evolución biológica. También impacta a la Tierra en su totalidad, afectando a todos los ecosistemas al mismo tiempo, por lo que no hay ninguno sin carga para tomar el relevo de aquellos que están luchando, ya que todos están luchando.
Para cerrar el círculo de la metáfora, se cerraron los trabajos en la fabricación y se abrieron nuevos solo en programación en el equivalente de unas pocas horas, pero la escuela de programación tarda algunos años en completarse y muy pocas personas ya saben cómo hacerlo. Nuestra forma de vida está llevando a la economía mundial a una profunda recesión. El riesgo es que, para cuando tomemos medidas para detenerlo, todas las especies que saben cómo fabricar las cosas que necesitamos para sobrevivir estarán muertas.
Con suerte, esta práctica guía lo ayudará a tener una mejor idea de qué es la biodiversidad y por qué es importante. El mundo es un lugar hermoso, pero debemos comprender que se basa en relaciones muy complejas y, a menudo, frágiles. Necesitamos hacer espacio y oportunidades para que estas relaciones se desarrollen, o corremos el riesgo de que el mundo se adapte a nosotros y nos despertemos en un mundo para el que ya no estamos adaptados.
Y todos sabemos lo que le gusta hacer a la naturaleza con las especies que no pueden adaptarse, ¿no?
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