Qué es el THC: el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana

Crédito: Pixabay.

Delta9-Tetrahydrocannabinol, o THC para abreviar, es la sustancia activa que se encuentra en la marihuana. Es responsable de sus efectos psicoactivos. El THC se une a los receptores de cannabinoides que se encuentran en ciertas áreas del cerebro asociadas con la cognición, la memoria, el placer, la coordinación y la percepción del tiempo, produciendo un subidón eufórico en el proceso.

El THC se encuentra naturalmente en la resina producida por las glándulas presentes en Cannabis sativa y Cannabis indica . Además del THC, en realidad hay muchos otros cannabinoides presentes en la resina, posiblemente más de cien.

¿Qué son los cannabinoides?

La molécula de THC. Crédito: Wikimedia Commons

El THC fue aislado por primera vez por el químico israelí Raphael Mecholaum en 1964. Mechlaum sintetizó THC a partir de hachís libanés y su investigación pionera abrió las compuertas para la investigación tanto de cannabinoides como de endocannabinoides.

Los cannabinoides actúan sobre el sistema nervioso central imitando a los endocannabinoides, moléculas que se encuentran naturalmente en el cuerpo humano. Sin embargo, no todos ellos son tan potentes como el THC. De hecho, la mayoría de ellos no son psicoactivos en absoluto. Por ejemplo, el cannabidiol (CBD), otro cannabinoide y posiblemente el segundo más famoso después del THC, no solo no es psicoactivo, sino que bloquea el subidón del THC. Muchos defensores y entusiastas de la marihuana medicinal afirman que el CBD es en realidad responsable de los efectos médicos positivos de la marihuana pero, como la mayoría de las cosas relacionadas con la marihuana, la ciencia aún no está clara.

Otros cannabinoides importantes que vale la pena mencionar son:

• Cannabigerol (CBG). Esta es esencialmente la célula madre de todos los cannabinoides. Es el precursor del THC, CBD, CBC y el resto. El CBG no es psicoactivo, pero puede convertirse en THC y THCV, las dos moléculas que te colocarán. Según un estudio de 2011, el CBG es un inhibidor de la COX-2 que actúa mediante el mismo mecanismo que utilizan la aspirina, el ibuprofeno y otros AINE para combatir la inflamación.
• Cannabicromeno (CBC). La mayoría de las cepas contienen CBC, aunque en pequeñas cantidades. Según un estudio de la Universidad de Mississippi, el CBC tiene efectos similares a los antidepresivos. El CBC también es una potente sustancia antiinflamatoria, según otro estudio.
• Cannabinol (CBN). Esto es en realidad THC oxidado. No te colocará como el THC, sin embargo, es un sedante muy poderoso que se muestra prometedor contra el insomnio y el dolor nervioso, según un estudio. Algunos consumidores de marihuana que son conscientes de los efectos sedantes del CBN dejarán intencionalmente los cogollos de hierba expuestos al aire libre para producir más CBN y automedicarse. No intentes esto en casa.
• Tetrahidrocannabivarina (THCV). Como su nombre lo indica, el THCV es un cannabinoide muy similar al THC. Pero aunque las dos moléculas pueden parecer iguales, no lo son exactamente. Al igual que el THC, el THCV es aún más psicoactivo, afirman algunos, ya que produce un subidón eufórico que a menudo se describe como psicodélico. Una gran diferencia entre el THC y el THCV es que el primero provoca apetito, los famosos munchies, mientras que el segundo lo suprime.

Una pregunta que los científicos curiosos por la marihuana siempre se han planteado es por qué existen los cannabinoides en primer lugar. Los cannabinoides son metabolitos secundarios, es decir, son sustancias que produce la planta y que no tienen un propósito principal en su desarrollo, ya sea su reproducción, fotosíntesis o crecimiento. Sin embargo, la naturaleza no es estúpida. Al ver cómo los metabolitos secundarios tienen impactos negativos específicos en otros organismos, como los herbívoros y los patógenos, muchos científicos afirman que tienen un valor protector, como una especie de sistema inmunológico. Otros metabolitos secundarios famosos incluyen la nicotina y la cocaína.

Efectos secundarios del THC

Después de que la molécula de THC se une a los receptores de cannabinoides, la interacción estimula las células del cerebro para que liberen dopamina, el neurotransmisor del bienestar responsable de la euforia. Al hacerlo, el THC también interfiere con la forma en que se procesa la información en el hipocampo, un área del cerebro con forma de herradura que es responsable del almacenamiento y la recuperación de recuerdos.

Vale la pena tener en cuenta que la forma en que se toma la marihuana determina la aparición de los efectos. Si se fuma como un porro o se inhala a través de un bong o vaporizador, los efectos del THC se pueden sentir normalmente en unos pocos minutos, a veces en un par de segundos. Si se ingiere con alimentos, generalmente productos horneados como brownies o muffins, los efectos duran más, entre 30 y 60 minutos más o menos.

Una vez que los efectos de la marihuana se manifiestan, la frecuencia cardíaca de los usuarios aumentará de 20 a 50 latidos por minuto, los vasos sanguíneos de los ojos se expandirán y los ojos se inyectarán en sangre y los conductos bronquiales se abrirán. El THC también puede inducir alucinaciones, delirios, ansiedad y, en algunos casos, paranoia. Los efectos duran en promedio unas dos horas, pero el deterioro del control motor puede persistir después de que desaparece el subidón.

Otros efectos a corto plazo del THC incluyen:

• relajación;
• boca seca;
• percepción alterada del tiempo;
• hambre/munchies;
• energía pero también somnolencia;
• deterioro de la memoria;
• sedación/alivio del dolor;

Es importante tener en cuenta que los efectos a corto plazo del THC varían enormemente de una cepa a otra según la potencia. Debido a que se han realizado pocas investigaciones sobre el THC en forma pura, muchos de los supuestos efectos pueden deberse a otros cannabinoides. Los terpenos, que son compuestos que producen sabor y fragancia en las plantas, también pueden estar involucrados. Los efectos también variarán de persona a persona según la química corporal y el estado de ánimo. Por ejemplo, algunas personas se pondrán muy ansiosas después de ingerir THC, mientras que otras se sentirán más relajadas o eufóricas.

THC: de la locura de los porros a una droga amada por muchos

Fotograma de la película Reefer Madness.

La marihuana es la droga ilícita más utilizada en todo el mundo, aunque muchos estados y naciones la han legalizado o están en proceso de hacerlo en la última década. Desde que entraron en vigor las primeras leyes estatales sobre la marihuana medicinal en California en 1996, la cantidad de estadounidenses con acceso legal a la droga ha crecido constantemente. Veinte estados y el Distrito de Columbia ahora permiten la venta de varias formas de marihuana con fines médicos.

La velocidad con la que los estadounidenses ahora están considerando legalizar la marihuana ha tomado a todos por sorpresa considerando su historial de prohibición.

El primer intento de regulación federal de la marihuana se produjo en 1906, con la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros. Según la ley, las empresas debían etiquetar claramente ciertas sustancias, incluido el cannabis, en sus medicamentos para que los clientes pudieran evitarlo. Luego, entre 1914 y 1925, después de un intento extremadamente fallido de prohibir el alcohol, los defensores de la templanza recurrieron a los opiáceos, la cocaína y la marihuana. Durante este tiempo, veintiséis estados aprobaron leyes que prohibían la planta con poco debate y prácticamente sin resistencia por parte del público. Eso no es del todo sorprendente teniendo en cuenta que fumar cannabis era en gran parte un hábito de los inmigrantes y la clase baja en ese entonces.

Periodistas, políticos, policías y la clase media no estaban nada familiarizados con el cannabis y este hecho fue explotado por algunos grupos que se empeñaron en convertir la droga en un recipiente de los mayores miedos de todos: adictivo, destructor de personalidad, causante de violencia. .

Solo se puede conjeturar cuántos asesinatos, suicidios, robos, agresiones criminales, atracos, robos y actos de locura maníaca que causa cada año, escribió Harry J. Anslinger en un artículo de 1937 en American Magazine titulado Marijuana, Assassin of Youth. Aslinger fue un ex comisionado asistente de la Oficina de Prohibición que dirigió la Oficina de Narcóticos del Departamento del Tesoro de EE. UU. de 1930 a 1962 y uno de los prohibicionistas de marihuana más vocales. En el mismo año, se aprobó en la Cámara la Ley del Impuesto sobre la Marihuana, que regulaba la droga exigiendo a los traficantes que pagaran un impuesto de transferencia. La regla prohibió efectivamente el uso y la venta de marihuana. También en 1937, apareció la ahora famosa película de terror propagandística Reefer Madness.

De manera constante pero segura, la marihuana fue satanizada a los ojos del público por periodistas y políticos que no tenían paciencia para distinguir entre los narcóticos. La heroína, la cocaína y la marihuana eran todas drogas. En la década de 1970, la Ley del Impuesto sobre la Marihuana fue reemplazada por la Ley de Sustancias Controladas, que estableció Listas para clasificar las sustancias según su peligrosidad y potencial de adicción. El cannabis se colocó en la categoría más restrictiva, la Lista I, supuestamente como marcador de posición, mientras que el entonces presidente Nixon encargó un informe para dar una recomendación final. Por desgracia, se ha mantenido como un fármaco de la Lista I desde entonces, a pesar de una historia de 5000 años como agente terapéutico en muchas culturas.

Riesgos médicos del THC

Los adolescentes que usan THC corren el riesgo de afectar su desarrollo cerebral. Los grandes consumidores de marihuana pueden desencadenar cambios anatómicos en el cerebro que afectan la memoria, entre otras cosas. Crédito: Pixabay.

Hoy, las leyes y la tolerancia pública hacia la droga se están moviendo en la dirección del siglo XIX y principios del XX, antes de los primeros intentos de regulación federal. Al mismo tiempo, hay muchas cosas sobre la ciencia de la marihuana que son tan poco claras como lo eran hace un siglo.

Por un lado, la marihuana no convierte a los jóvenes en homicidas o empeñados en violar a colegialas inocentes. Eso es algo que todos afortunadamente (o con suerte) saben que no es cierto.

Sin embargo, parece haber una ola inversa de propaganda positiva a favor de la marihuana. Las redes sociales abundan con afirmaciones de que la marihuana es una medicina milagrosa para cualquier cosa, desde un fuerte dolor de muelas hasta, por supuesto, el cáncer.

La verdad es que sabemos muy poco porque la marihuana en los Estados Unidos sigue siendo ilegal a nivel federal, por lo que cualquier investigador tiene que pasar por numerosas lagunas, incluida la DEA, para obtener la planta para su estudio. Sorprendentemente, a pesar de que millones de estadounidenses usan marihuana y se puede encontrar en casi todas partes para comprarla, solo hay un único proveedor de marihuana en los Estados Unidos con fines de investigación, la Universidad de Mississippi. Como tal, el progreso es muy lento, pero todavía hay algunas cosas que sabemos sobre los riesgos del THC.

Debido a que el THC afecta el control motor, los usuarios no deben conducir. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, el cannabis es la segunda sustancia psicoactiva más común que se encuentra en la sangre de los conductores después del alcohol.

Según un estudio que siguió a 1.037 neozelandeses desde el nacimiento hasta la mediana edad, la marihuana no parece causar problemas de salud física, con una notable excepción: las encías. Los resultados sugieren que aquellos que usaron marihuana en los últimos 20 años mostraron un aumento de la enfermedad periodontal en comparación con los que no lo hicieron, a partir de los 26 años. Los fumadores de marihuana no se diferenciaron de los no usuarios en ninguna otra medida de salud.

Sin embargo, hay algunas consecuencias para la cognición y la salud del cerebro relacionadas con fumar marihuana. Los adolescentes y jóvenes que fumaron marihuana diariamente (o varias veces a la semana) durante tres años o más tuvieron un desempeño deficiente en las tareas de memoria y mostraron cambios anormales en la estructura de su cerebro, según un estudio de Northwestern Medicine.

Según investigadores del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas en Bethesda, los consumidores de marihuana que abusaron de la droga (que habían fumado una media de cinco porros al día, 5 días a la semana, durante 10 años) mostraron daño en el centro de placer del cerebro. Algunas personas que abusan de la marihuana también parecen reaccionar a los estímulos que inducen ansiedad de manera similar a las personas diagnosticadas con trastornos de ansiedad. Y un estudio de la Universidad de Warwick encontró un vínculo entre el consumo de cannabis y una mayor aparición de síntomas de manía o episodios maníacos.

Un estudio de 2016 siguió los efectos de cepas muy potentes con un alto contenido de 9-tetrahidrocannabinol. Encontró que los usuarios intensivos mostraban alteraciones anatómicas en una región del cerebro llamada cuerpo calloso, que conecta los dos hemisferios cerebrales. El estudio se propuso investigar si había alguna asociación entre el uso intensivo de cepas potentes y la aparición de psicosis. No se encontró tal asociación.

Fumar marihuana también puede causar bronquitis que se puede evitar usando métodos alternativos de ingestión como comestibles o vapeo.

Un estudio de marzo de 2016 encontró un vínculo entre una función cognitiva verbal más pobre y el consumo constante de cannabis. Por cada cinco años de consumo de cannabis, los participantes no podían recordar una palabra de una lista de 15 palabras. El tamaño de la muestra fue bastante pequeño, por lo que los hallazgos podrían no ser concluyentes.

No hay evidencia que sugiera que el uso de cannabis pueda causar cáncer. Dicho esto, fumar cualquier cosa, ya sea tabaco, marihuana o brócoli, es malo para la salud y debe evitarse tanto como sea posible.

Beneficios médicos del THC

Mucha gente jura que el aceite de cannabis puede tratar e incluso curar el cáncer, pero todavía no hay evidencia científica de que esto sea así. Crédito: Wikimedia Commons.

Según el Dr. Sanjay Gupta, solo el 6 % de la investigación sobre la marihuana estudia los beneficios de casi 20 000 artículos recientes (posteriores a las décadas de 1930 y 1940). Como tal, la investigación sobre los beneficios médicos de la marihuana aún se encuentra en una etapa inicial y hay mucho que aprender sobre las cosas buenas y malas que surgirán del uso a largo plazo.

No tiene un alto potencial de abuso y existen aplicaciones médicas muy legítimas. De hecho, a veces la marihuana es lo único que funciona, escribió. Hemos sido terrible y sistemáticamente engañados durante casi 70 años en los Estados Unidos, y me disculpo por mi propio papel en eso. (Gupta es un médico convertido a favor de la marihuana)

En 2014, un estudio mostró que el cannabis inhalado puede mitigar significativamente los síntomas del Parkinson, y otro también mostró cierta promesa para aliviar el dolor y combatir la depresión.

Los científicos de los laboratorios del Instituto Salk en San Diego han publicado evidencia preliminar de que el tetrahidrocannabinol (THC) y otros compuestos que se encuentran en el cannabis pueden eliminar la beta amiloide, la proteína tóxica más comúnmente asociada con la enfermedad de Alzheimer. Investigadores del mismo Instituto Salk encontraron evidencia de que los cannabinoides podrían ser neuroprotectores contra los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, pero su estudio solo involucra neuronas cultivadas en un plato en el laboratorio.

Investigadores de la Asociación Multidisciplinar de Estudios Psicodélicos (MAPS). descubrió que las personas con PTSD tenían niveles más bajos de anandamida, un compuesto cannabinoide endógeno, en comparación con aquellas que no mostraban signos de PTSD.

En 2015, investigadores de la Universidad de Dalhousie descubrieron que la marihuana alivia el dolor y repara las articulaciones artríticas gracias a los nervios que detectan el dolor y que están llenos de receptores de cannabinoides. Según los investigadores, los cannabinoides controlan la señal de dolor que se dispara desde la articulación hasta el cerebro. Por otra parte, los investigadores británicos del Royal National Hospital for Rheumatic Disease concluyeron que los cannabinoides brindan una mejora estadísticamente significativa en el dolor durante el movimiento y el descanso, pero también mejoran la calidad del sueño.

Los medicamentos a base de THC y CBD parecen tener un efecto en el tratamiento de diversas afecciones asociadas con la esclerosis múltiple, como espasmos musculares, inflamación, problemas gastrointestinales, problemas del estado de ánimo y dolor.

Los investigadores de la Universidad de Yale descubrieron que el cannabis hace que el cerebro produzca un conjunto diferente de sustancias químicas que transforman la sensación de saciedad en un hambre que nunca se satisface del todo. Curiosamente, las personas que fuman cannabis regularmente no tienden a aumentar de peso, sino que tienen menos probabilidades de ser obesas. Esta propiedad hace que el cannabis sea atractivo para quienes padecen diversas enfermedades que afectan el apetito.

El Dr. Mark Ware, Profesor Asociado de Medicina Familiar y Anestesia en la Universidad McGill, realizó el primer estudio a largo plazo sobre los efectos del cannabis medicinal; estudió a 216 personas con dolor crónico y 215 controles (dolor crónico pero sin uso actual de cannabis) de siete clínicas en todo Canadá. Descubrieron que la reducción del dolor al usar 2,5 g de cannabis a base de hierbas por día fue estadísticamente significativa, pero menor de lo esperado.

Con respecto a las propiedades terapéuticas del THC y otros cannabinoides contra el cáncer, abunda la evidencia anecdótica, pero la ciencia en sí es mucho más discutible. Los investigadores comenzaron a estudiar las propiedades anticancerígenas de los cannabinoides en la década de 1970, y muchos cientos de artículos científicos que analizan los cannabinoides y cáncer se han publicado desde entonces, según Cancer Research UK. El problema es que prácticamente todos ellos se han realizado utilizando células cancerosas cultivadas en el laboratorio o en modelos animales, y muchas veces estos hallazgos no se pueden trasladar a los humanos. Además, algunos estudios sugieren que aunque las altas dosis de THC pueden matar las células cancerosas, también dañan las células de los vasos sanguíneos cruciales. Las células cancerosas pueden desarrollar resistencia a los cannabinoides y comenzar a crecer nuevamente.

Según Cancer.gov, el único ensayo publicado de cualquier cannabinoide en pacientes con cáncer es un único estudio pequeño de inyección intratumoral de delta-9-THC en pacientes con glioblastoma multiforme recurrente, que no demostró un beneficio clínico significativo. Los ocho pacientes involucrados en el ensayo clínico murieron dentro de un año. Pero debido a que el ensayo mostró cierta respuesta, vale la pena probar los cannabinoides en los ensayos clínicos. Con suerte, podríamos aprender más.

Dronabinol y Nabilone/Cesamet, dos formas de píldoras sintéticas de THC, están aprobadas por la FDA y actualmente se usan para tratar las náuseas y los vómitos asociados con la quimioterapia.

"