El ecoturismo es una forma de viaje sostenible que apoya el medio ambiente local en lugar de ejercer más presión sobre él y explotar sus recursos.
Sin embargo, las cosas rara vez son simples y el ecoturismo es un concepto complejo. Su importancia crece más y más cada año, ya que más y más personas viajan cada vez más lejos. Si te preocupas por la naturaleza, el medio ambiente y las comunidades locales, debes asegurarte de que tus viajes se realicen de manera sostenible. Así es cómo.
Un puente en el área de ecoturismo de Thenmala, Kerala en India El primer destino de ecoturismo planificado de la India. Imagen vía Wikipedia.
¿Qué es el ecoturismo de todos modos?
Los problemas con el ecoturismo comienzan desde la definición, ya que las personas que trabajan en diferentes campos (académico, turístico, político) tienden a preferir enfoques algo diferentes.
Hay algunas definiciones que se destacan. El que generalmente se acepta en la mayoría de los círculos es el de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN):
Viajes ambientalmente responsables a áreas naturales, para disfrutar y apreciar la naturaleza (y las características culturales que la acompañan, tanto pasadas como presentes) que promuevan la conservación, tengan un bajo impacto de visitantes y proporcionen una participación socioeconómica beneficiosa y activa de los pueblos locales.
Mercado local en Tanzania. Foto de Rashid hamis.
La Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES) da otra definición, más simple y más precisa, que dice que el ecoturismo es un viaje responsable a áreas naturales que conserva el medio ambiente y mejora el bienestar de la población local. En la práctica, esto implica varias cosas.
Lo primero que implica es un nivel de concienciación por parte del turista. Los turistas deben ser conscientes de su impacto tanto en el medio ambiente local como en la comunidad local y deben intentar, dentro de límites razonables, reducir este impacto. Además, el turista no solo debe intentar causar el menor daño posible, sino también apoyar a la comunidad local siempre que sea posible. Por supuesto, esto no significa que toda la experiencia se vuelva menos placentera, al contrario. Esta actitud de apreciación a menudo hace que el viajero disfrute aún más de su experiencia.
También es importante no dejarse engañar por palabras agradables: unas vacaciones no son ecoturismo solo porque lo dice la etiqueta, y muchas empresas anunciarán las vacaciones como ecológicas sin una justificación real. Un estudio reciente descubrió que muchas de estas ofertas realmente no ayudan a los ecosistemas locales. El ecoturismo es uno de los sectores de más rápido crecimiento de la industria del turismo, y los operadores turísticos intentarán atraer a los clientes mediante la publicidad ecológica.
Sin embargo, cuando se utiliza correctamente, el ecoturismo puede marcar la diferencia y ayudar a las especies necesitadas.
Los acantilados de Moher, una de las atracciones más populares de Irlanda, son visitados por montones y montones de personas cada mes. Las autoridades locales están trabajando en formas de garantizar el respeto por el medio ambiente de estas visitas. Foto de Dora Meulman.
Mirando las cosas desde una perspectiva más amplia, también se trata del tamaño de los grupos. No se puede hacer ecoturismo masivo, es un oxímoron el ecoturismo se tiene que hacer en grupos pequeños o medianos. También suele haber un fuerte componente educativo asociado al ecoturismo, que también ayuda, pero no es obligatorio. Los temas comunes en este contexto son el reciclaje, el consumo responsable de agua, la artesanía local y andar en bicicleta o caminar en lugar de conducir. Se pone un gran énfasis en la protección de las especies locales, especialmente las especies amenazadas.
¿Por qué necesitamos el ecoturismo?
Según Air Transport Action Group, las aerolíneas del mundo transportaron un total de más de 3 mil millones de pasajeros en 2013, una cifra que ha aumentado constantemente desde entonces. Oxford Economics espera que esa cifra casi se duplique, alcanzando los 5.900 millones para 2030. Todas estas personas no solo emiten enormes cantidades de CO2 (indirectamente) sino que también ejercen una gran presión sobre muchos entornos.
No hay forma de evitarlo: a medida que aumentan los niveles de vida en todo el mundo, el turismo crecerá y el turismo supone una carga sustancial para los ecosistemas.
Los turistas también requieren infraestructura adicional, como plantas de tratamiento de agua, instalaciones sanitarias y alojamiento. A menudo, las comunidades locales no pueden ofrecer estas condiciones de manera sostenible y los resultados pueden ser devastadores. En muchas partes de África, por ejemplo, el turismo a gran escala condujo a la eliminación inadecuada de las aguas residuales de los campamentos. Esto, a su vez, resultó en la contaminación del río más cercano donde la vida silvestre, el ganado y las personas extraen agua potable, pero eso es solo el comienzo.
Especialmente en áreas vulnerables, el aumento de visitantes puede conducir a una degradación ambiental significativa. Las comunidades locales también pueden verse perjudicadas por la afluencia de turistas, ya que la afluencia de dinero rara vez se dirige hacia ellos. Dondequiera que vaya la gente, dejamos basura e incluso si se deja en contenedores, aún puede crear un desequilibrio peligroso. Los safaris y las fotografías de animales pueden asustar a las criaturas. Alimentar a la vida silvestre puede enseñarles malos hábitos y dejarlos dependientes de los humanos. Incluso caminar puede provocar la erosión del suelo y la destrucción de los caminos de los animales. Puede ser difícil de aceptar, pero todo lo que hacemos tiene un impacto en la vida silvestre, debemos ser conscientes de ello.
¿Estás montando un elefante? Entonces probablemente no estés haciendo ecoturismo. Estar en la naturaleza y tocar animales salvajes no ayuda a nadie. Foto de BrokenSphere
Los ejemplos abundan. En la Antártida, una de las áreas más vulnerables del planeta, la basura puede tardar cientos de años en descomponerse y los turistas dejan mucha basura. En Australia, los turistas están acelerando la caída de la Gran Barrera de Coral, y en África, los trabajos turísticos están mal pagados, pero el turismo está elevando los precios, el dinero no va a los lugareños, pero los precios están subiendo. Puede ser muy fácil marcar la diferencia, y renunciar al turismo de masas es un primer paso muy necesario.
En este contexto, el ecoturismo puede marcar una gran diferencia, eliminando el impacto ambiental o, al menos, reduciéndolo.
El mundo necesita absolutamente más ecoturismo. Enseña a los viajeros a estar más en sintonía con las áreas vírgenes del mundo, ayuda a educar a las personas, proporciona fondos para la conservación, así como para las comunidades locales (a menudo indígenas). Además, debido a que se despierta en el turista un estado de respeto y conciencia, la calidad de sus viajes también se incrementa significativamente.
Los objetivos del ecoturismo
Algunas personas consideran que los términos ecoturismo y turismo sostenible son un oxímoron en el sentido de que no se puede viajar de una manera que ayude al medio ambiente. En primer lugar, tienes que ir de un lugar a otro, lo que casi siempre significa un avión, que quema combustibles fósiles. En segundo lugar, no importa cuánto lo intentes, tu impacto seguirá siendo negativo. Pero si bien eso al menos vale la pena considerarlo, se está quitando el punto. Si ha decidido viajar, aún puede hacer mucho para reducir su impacto y, al menos en algunos aspectos, incluso marcar una diferencia positiva. Siempre hay margen de mejora. Así es cómo.
Cerámica tradicional en México. Foto de Cameron Nordholm.
Mientras se cumplan estos objetivos, me atrevería a decir que el ecoturismo es exitoso:
- Crear conciencia ambiental y cultural. El primer paso para hacer algo es entender lo que deberías estar haciendo.
- Minimizar el impacto. Si es necesario, viaje en avión. Si puedes evitarlo, prueba un tren en su lugar. Camine o ande en bicicleta en lugar de conducir o, al menos, use el transporte público. Respete los recursos locales y no desperdicie.
- Proporcione experiencias positivas tanto para los visitantes como para los anfitriones. El primero es un hecho, pero el segundo a menudo se descuida. Respeta a los lugareños, a su comunidad y apóyalos a ellos y sus valores.
- Proporcionar beneficios financieros directos para la conservación. Si se trata de ecoturismo real, gran parte del dinero que está pagando se destinará a la conservación.
- Proporcionar beneficios financieros y empoderamiento para la población local. Compre productos locales y auténticos, son de mayor calidad, genuinos y apoyan a los lugareños. De esta forma obtienen muchos más beneficios económicos que del turismo de masas aunque el número de turistas sea mucho menor.
- Aumentar la sensibilidad al clima político, ambiental y social de los países anfitriones. Este es el objetivo más complicado y más difícil de lograr. Nunca es fácil de hacer y, a veces, puede ser incluso difícil entender lo que significa.
Ecoturismo y greenwashing
El ecoturismo es uno de los sectores de turismo de más rápido crecimiento, reportando crecimientos de 10-15% anualmente en todo el mundo. Desafortunadamente, esto ha tenido muchas consecuencias negativas, especialmente para las opciones disfrazadas de ecoturismo que en realidad son perjudiciales para el medio ambiente.
Turistas en los jardines de Keukenhof en los Países Bajos. El turismo de jardín, como el turismo de selva, no es lo mismo que el ecoturismo aunque estés en la naturaleza. Foto de Chuck Szmurlo.
Un hecho importante de los viajes ecológicos es evitar las trampas verdes.
Algunas personas confunden cualquier forma de viaje por la naturaleza con el ecoturismo. El hecho de que estés en la naturaleza no significa que estés haciendo algo bien, al contrario, a menudo significa que tu impacto es alto y negativo. Cosas como los viajes a la jungla o los viajes de aventura no son ecológicos y no deben confundirse como tales, aunque muchos operadores turísticos usan palabras de moda como verde o ecológico, este es un caso claro de lavado verde.
Entonces, si se dice que algo es ecológico, ¿cómo podemos saber cuándo lo es o no? Bueno, piensa en el primer objetivo y usa tu conciencia. Si el viaje implica caminar por la selva, ¿ayuda esa caminata a la naturaleza y a los lugareños de alguna manera? Si dicen que el dinero se destina a la conservación, ¿cuánto se destina a esa dirección? ¿Es el 1 por ciento? ¿10 por ciento? ¿70 por ciento? Haga preguntas como estas antes de decidir qué es ecológico y qué no. Presta especial atención a los zoológicos interactivos o los llamados santuarios.
Ese es el resultado final, el ecoturismo debe tener tres aspectos principales:
- el bienestar del medio ambiente local
- el bienestar de los lugareños
- la experiencia de alta calidad del turista.
Es una forma de marcar una gran diferencia y es algo que espero que más y más personas empiecen a hacer.
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