La piel de gallina es extraña. Se nos pone la piel de gallina cuando tenemos frío, cuando tenemos miedo y, a veces, cuando estamos muy emocionados en tres situaciones muy diferentes. Pero no importa por qué los tengamos, la piel de gallina está estrechamente relacionada con una sola hormona: la adrenalina.
En los humanos, la piel de gallina es más fuerte en los brazos.
La anatomía de una piel de gallina
– cuando tienes frio
cuando estas amenazado
cuando estas emocionado
como respuesta a algunos medicamentos o enfermedades
Por definición, la piel de gallina son las protuberancias en la piel de una persona en la base del vello corporal que pueden desarrollarse involuntariamente cuando una persona tiene frío o experimenta emociones fuertes como el miedo, la nostalgia, el placer, el asombro, la admiración o la excitación sexual. Los heredamos de nuestros antepasados, transmitiéndolos de generación en generación, aunque su función se ha vuelto casi inútil.
Cada uno de nuestros cabellos tiene pequeños músculos en la base llamados músculos arrector pili. La piel de gallina se forma cada vez que estos músculos se contraen como respuesta a un estímulo externo, por lo que a veces se les llama piloerección (la erección de los pelos).
Imagen a través de la Universidad Estatal de Pensilvania.
La piel de gallina es una respuesta subconsciente a la liberación de adrenalina; es por eso que no puedes obtenerlos a voluntad, suceden fuera de tu control. La adrenalina es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, y algunas neuronas. La adrenalina juega un papel clave en la respuesta de lucha o huida, al aumentar el flujo de sangre a los músculos, el rendimiento del corazón, la dilatación de las pupilas, el azúcar en la sangre y ponerle la piel de gallina. Otros síntomas de la adrenalina incluyen lágrimas, palmas sudorosas, manos temblorosas, aumento de la presión arterial, latidos acelerados y la sensación de mariposas en el estómago.
A estas alturas, probablemente te estés preguntando qué tiene que ver la piel de gallina con todo esto. Bueno, como mencionamos, son una respuesta subconsciente, es algo que tu cuerpo hace automáticamente, incluso si en realidad no te ayuda. Pero vamos a tomar uno por uno.
Se te pone la piel de gallina cuando tienes miedo
Cuando te sientes amenazado, tu cuerpo se prepara para defenderse o huir; esta es la respuesta de lucha o huida. Como es el caso de muchos otros mamíferos, tu cuerpo está tratando de hacerte parecer lo más grande posible en este caso, levantando el pelo de tu cuerpo, tal como lo hace un gato.
El principio general es, si vas a ser atacado, trata de parecer lo más grande que puedas, dice David Huron, musicólogo de la Universidad Estatal de Ohio.
La idea sería hacer que el vello de nuestro cuerpo se erice, pareciendo más grandes y amenazantes de lo que realmente somos. Sin embargo, hoy en día no tenemos tanto vello en nuestros cuerpos como antes, lo que significa que esta táctica no es realmente efectiva, y todo lo que queda es la piel de gallina. Según el doctor Richard Potts del Museo Smithsonian:
Todos los mamíferos comparten este rasgo espeluznante. Pero los humanos no tienen suficiente vello corporal para que la respuesta marque la diferencia; es un reflejo vestigial que quedó de cuando teníamos abrigos peludos.
Se te pone la piel de gallina cuando tienes frio
¡Brr! Foto de Ildar Sagdejev.
Así es como realmente surgió la piel de gallina. Se cree que la reacción tiene lugar en presencia de una temperatura extremadamente baja. La idea era contraer los músculos y hacer que los vellos se erizaran, creando una capa aislante para preservar el calor corporal.
La combinación de piloerección y escalofríos es muy eficaz para mantener e incluso aumentar el calor corporal en ambientes fríos. Los escalofríos crean contracciones musculares que elevan la temperatura corporal, y el pelaje (a través de la piel de gallina) actúa como una capa de manta, conservando esa temperatura.
Piel de gallina de las emociones
Este es probablemente el escenario más incierto y menos sencillo. A veces sentimos que se nos eriza el vello de la nuca cuando estamos emocionados o asustados, incluso cuando escuchamos música. Jaak Panksepp, neurobiólogo de Bowling Green State, estudió cómo la música puede ponernos la piel de gallina y descubrió que casi siempre es música triste la que nos pone la piel de gallina. Él cree que algunas sustancias químicas en el cerebro relacionadas con la pérdida social son la causa aquí, pero aún no está claro por qué nuestro cuerpo reacciona así. De cualquier manera, esta sigue siendo una respuesta primitiva.
Cuando tienes miedo, pero no estás en peligro real (digamos que estás viendo una película de miedo), la piel de gallina puede ser parte de un acto placentero. Sientes la emoción y el peligro de la película, los instintos primitivos de tu cuerpo se activan, pero la parte consciente sabe que no estás en peligro y dice que todo está bien, lo que puede hacerte sentir bien.
A veces, la piloerección puede estar relacionada con la excitación sexual. Nuevamente, la descarga de adrenalina es la causa principal, pero aún no sabemos con certeza por qué el cuerpo reacciona de esta manera.
Otras instancias
Los medicamentos y suplementos dietéticos que afectan la temperatura corporal y el flujo sanguíneo pueden causar piel de gallina. Lo mismo puede ser causado por una abstinencia de opiáceos como la heroína, o por problemas de salud como la epilepsia del lóbulo temporal, algunos tumores cerebrales e hiperreflexia autonómica.
Para concluir, la piel de gallina está directamente relacionada con un subidón de adrenalina. Se suponía que te harían parecer más grande y más amenazador para los enemigos o te protegerían del frío cuando nuestros cuerpos estuvieran completamente cubiertos de pelo. Sin embargo, debido a que también ocurren en situaciones más complejas, como escuchar música, probablemente todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre ellos.
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