Imagina que estoy caminando por la playa. Siento la arena entre los dedos de mis pies, contemplo la hermosa puesta de sol en el horizonte y pienso en lo bien que se sentirá el agua del océano en mi piel. Entonces, el momento termina de manera grosera.
Lonchera de espuma de poliestireno aparece en una playa de México. Créditos de la imagen: Wonderlane.
¿Qué está arruinando esta idílica escena? ¿Un vaso de espuma de poliestireno? ¿Un trozo de un contenedor de espuma de poliestireno? ¿Un grupo de diminutas bolas blancas que he confundido con algo natural? No, es solo espuma de poliestireno. (Styrofoam es una marca de poliestireno o espuma de poliestireno expandido).
Ya sea que la espuma de poliestireno termine en nuestras playas como basura dejada por bañistas descuidados o como basura arrastrada a la costa por las corrientes oceánicas, la espuma de poliestireno está aquí para quedarse a menos que prohibamos su uso en todo el mundo.
La durabilidad de las espumas de poliestireno es mala para el medio ambiente y para los humanos
Aunque los riesgos ecológicos y para la salud humana de la espuma de poliestireno aún no se han cuantificado, hay muchas razones para prohibir la espuma de poliestireno de nuestras vidas para siempre. La mejor razón es que esta sustancia dura para siempre. La espuma de poliestireno nunca se degrada por completo; simplemente continúa circulando por nuestro entorno arruinando nuestros ecosistemas y nuestra salud.
El programa Better Caribbean, con sede en Barbados, trabaja para influir en las empresas globales y locales en el Caribe para evitar el uso de espuma de poliestireno.
Montaña de espuma de poliestireno en Tokio. Créditos de la imagen: David Gilford.
¿Por qué la espuma de poliestireno es mala para el medio ambiente?
Esta lista de razones adaptada de Clean Water Action, un grupo ambientalista de California, enfatiza la importancia de eliminar la espuma de poliestireno de nuestras vidas:
- La espuma de poliestireno contiene benceno y estireno, dos carcinógenos conocidos. Estos químicos pueden filtrarse en nuestros alimentos o bebidas.
- Hay alternativas a la espuma de poliestireno. Por ejemplo, podríamos utilizar envases reutilizables hechos de plástico o vidrio reciclable/reciclado. Otras opciones incluyen materiales y contenedores biodegradables o compostables, empaques ecológicos y envolturas hechas de caña de azúcar, maíz y otros materiales de origen vegetal.
- Los efectos adversos para la salud del estireno se intensifican cuando calentamos o quemamos espuma de poliestireno.
- La exposición a corto plazo al estireno puede causar irritación en los ojos, las membranas mucosas y el tracto gastrointestinal.
- La exposición a largo plazo al estireno puede causar dolores de cabeza, depresión, fatiga, debilidad física y pérdida de la audición.
- La exposición a largo plazo al estireno también aumenta el riesgo de leucemia y linfoma. Esta exposición también daña el hígado, los riñones y el estómago.
- El estireno puede aumentar los niveles de fatiga y disminuir la capacidad de concentración.
- El estireno interrumpe las funciones hormonales normales, lo que provoca problemas de tiroides y otros problemas relacionados con las hormonas.
- La espuma de poliestireno tarda 500 años en descomponerse en condiciones óptimas. Pero la mayoría de la espuma de poliestireno que usamos nunca se descompone.
- A medida que la espuma de poliestireno se rompe en pedazos más pequeños, se vuelve más difícil de limpiar. Pedazos de espuma de poliestireno bloquean nuestros desagües. Las partículas de espuma de poliestireno se incrustan en nuestro suelo o flotan en el mar. Esto es costoso para las economías insulares y costeras que dependen en gran medida del turismo y la agricultura.
- La espuma de poliestireno expandido es 98% aire. Esto significa que cuando la espuma de poliestireno se deja en nuestro entorno, se llena de agua de lluvia y crea criaderos de mosquitos.
- La espuma de poliestireno ocupa un espacio valioso en nuestros vertederos. Eventualmente, nos quedaremos sin espacio en los vertederos si continuamos usando espuma de poliestireno. En Trinidad se desechan diariamente 32,95 toneladas de poliestireno expandido.
- Cuando la espuma de poliestireno termina en nuestros arroyos, ríos y océanos, los organismos marinos se la comen. Los organismos marinos sufren porque la espuma de poliestireno provoca asfixia, inanición y acumulación de sustancias químicas tóxicas en sus tejidos. Además de matar tortugas, peces y aves marinas, la acumulación de químicos tóxicos en estos organismos termina con el tiempo en nuestro suministro de alimentos.
- Cuando los organismos marinos intentan digerir la espuma de poliestireno, no pueden realizar sus actividades normales ayudando al ecosistema. Como resultado, el ecosistema marino sufre una perturbación.
- Con el estrés del cambio climático y la contaminación, nuestros océanos y costas no pueden permitirse el estrés adicional de la espuma de poliestireno sin comprometer los servicios ecosistémicos que nuestros cuerpos de agua nos brindan a diario. Eso incluye alimentos, filtración, regulación del clima, arrecifes de coral saludables y protección contra tormentas.
Ya existen productos de economía verde, que van desde bagazo de caña de azúcar, botellas de PET recicladas, arpillera/azafrán/yute, lonas de algodón/lino y cáñamo. Entonces, ¿por qué todavía existe la percepción de que la espuma de poliestireno es más barata que las opciones biodegradables? Si solo observamos los costos iniciales, las opciones biodegradables cuestan entre $0.10 y $0.40 más.
¿Los incentivos para las opciones biodegradables realmente pueden solucionar el problema? Sí, pero no a menos que haya un plan gradual para introducir opciones biodegradables a nivel local. India, algunos estados de EE. UU., Guyana, San Vicente, Trinidad y Barbados están tomando medidas para prohibir la espuma de poliestireno o los plásticos. Con el tiempo, quizás otros países vean los beneficios ecológicos, financieros y de salud de eliminar la espuma de poliestireno de sus entornos.
Este es un artículo de la Dra. Ariana Marshall, miembro de la facultad, Escuela de STEM de la Universidad Pública Estadounidense y Directora del Colectivo de Sostenibilidad del Caribe.
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