Es una historia que casi todos conocen, el ADN antiguo se usa para traer un animal extinto hace mucho tiempo. No, no estamos hablando de Jurassic Park, sino de algo que está sucediendo ahora mismo. Recientemente, he oído hablar de más y más esquemas para traer de vuelta a los animales extintos de entre los muertos. Primero, escuché sobre el mamut lanudo, y luego sobre el gran alca, y luego sobre un puñado más. Muchos animales se han extinguido a causa de los humanos, y ahora existe la tecnología para revivir a estos animales muertos hace mucho tiempo. Recuperar a estos animales es una forma de restaurar su papel perdido en el ecosistema, corregir el error que los llevó a la extinción y convertirse en una de las hazañas tecnológicas más impresionantes de la historia. Sin embargo, creo que las incertidumbres y los costos para los animales en peligro de extinción que aún están vivos son demasiado grandes para justificar estos proyectos.
El futuro es ahora
Una organización, Revive & Restore, está coordinando todos los proyectos que se centran en revivir animales extintos. Una de las razones por las que apoyan estos proyectos de resurrección es que se podría traer de vuelta a un animal que desempeñó un papel importante en el ecosistema. Estos animales serían revividos para restaurar el hábitat. Por ejemplo, los mamuts lanudos mantuvieron una pradera diversa. Sin embargo, después de su muerte, las ricas praderas se convirtieron en la tundra pobre en especies y el bosque boreal que tenemos hoy. En teoría, el regreso de los mamuts traería pasto que fija el carbono, reduciría la tundra que libera gases de efecto invernadero y restauraría las plantas y las especies de pastoreo (caballos, bisontes, etc.). De manera similar, la paloma mensajera perturbaría el bosque para estimular una mayor diversidad.
¿Puede el mamut regresar… y debería hacerlo? Créditos de la imagen: frailecillo volador
Algunos otros argumentos a favor de resucitar especies son bastante emocionales, como tener estas especies como faros de esperanza y como arrepentimiento por hacer que estas especies se extinguieran en primer lugar. El gran alca fue llevado a la extinción de una manera brutal durante 200 años, con millones diezmados y asesinados de maneras inhumanas, como ser dejados a la deriva con plumas arrancadas o utilizados vivos para iniciar un incendio. Traer de vuelta al gran alca, por ejemplo, sería una forma de pagar la culpa por cómo fue tratado.
En última instancia, la hazaña sería un gran logro, alcanzando la cima de los avances científicos y jugando a ser Dios. Quiero decir, ¿qué no puede hacer la ciencia si puede resucitar animales de entre los muertos? Además, estas especies serían íconos de conservación y ayudarían a recaudar más dinero para la conservación.
¿Cómo?
Todavía estamos lejos de tener mamuts salvajes o incluso resucitar a cualquier animal de entre los muertos. Primero, el ADN se toma de tejido fósil o preservado (como el de museos o congelado en permafrost). Los dinosaurios se descartan automáticamente porque se extinguieron hace más de 65 millones de años; su ADN es demasiado viejo para ser recuperado. Así que no hay ningún Parque Jurásico en nuestro futuro.
Después de tomar el ADN, se ensambla todo el código genético del animal. Esto proporciona un plan para crear la especie. Este plano se puede editar en el embrión de un animal vivo estrechamente relacionado con la técnica CRISPR. Tiene que haber un pariente vivo para editar el ADN y un padre potencial para dar a luz. Por ejemplo, el ADN de mamut ya se ha editado en ADN de elefante asiático, y se espera que el embrión crezca en un útero artificial. Grandes alcas podrían editarse en ADN de alcas y los gansos podrían dar a luz. Otras estrategias son criar descendientes o clonar al animal con células de tejido preservado.
CRISPR es un nuevo método muy preciso de edición de genes. Créditos de imagen: Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano
El objetivo no es hacer una copia perfecta del animal extinto, sino centrarse en las adaptaciones para que el pariente vivo pueda vivir en el hábitat original. Por ejemplo, el proyecto para traer de vuelta mamuts lanudos no creará un mamut puro, sino un elefante asiático con rasgos de mamut. En cualquier caso, no es posible que la copia sea 100% idéntica al original porque el ADN antiguo está muy degradado. Es como tener un plano al que le faltan piezas. Sin embargo, se espera que los animales resucitados tengan el mismo papel ecológico que los antiguos. Todo el proceso llevará muchas décadas. Primero, los avances deben hacerse para que nazcan estos animales. Luego serán criados primero en cautiverio, con el objetivo final de ser liberados en la naturaleza.
Los proyectos para traer de vuelta a los mamuts lanudos, las gallinas brezales y las palomas mensajeras ya están en marcha y en las etapas preliminares. Algunos otros animales nominados son la vaca marina Stellars, el tigre de Tasmania, la rana incubadora gástrica, el dodo y el periquito de Carolina.
El tigre de Tasmania es un candidato a la resurrección. Créditos de la imagen: Universidad de Belarmino
Suena interesante, pero
Aunque suena bien, soy muy escéptico acerca de que la especie resucitada sea lo suficientemente similar al animal original para poder desempeñar su papel clave en el ecosistema. Solo hay relatos muy limitados de la ecología, morfología y comportamiento de los animales originales. ¿Podrán los nuevos animales desempeñar su antiguo papel? Estos animales no serán como los originales. ¿El híbrido asiático-elefante-mamut tendrá el conocimiento ecológico de los mamuts? Si se dejan caer en el subártico pero no tienen instintos de mamut, entonces morirán rápidamente.
Los hábitats han cambiado mucho desde que estos animales se extinguieron, ¿serían capaces de sobrevivir? Por ejemplo, ya no hay pastizales mantenidos por mamuts en el subártico. ¿Podrán los mamuts sobrevivir el tiempo suficiente para cambiar el paisaje a su condición óptima? El cambio climático puede haber contribuido a su extinción en primer lugar, y el globo se ha vuelto mucho más cálido que hace 4000 años. Además, ¿cuántos mamuts necesitarías para lograr esto? La población inicial probablemente sería pequeña. Estos argumentos podrían aplicarse a cualquiera de las otras especies programadas para la resurrección, aunque las perspectivas son mejores para una especie que se extinguió recientemente.
El hábitat del mamut climáticamente adecuado ya había disminuido mucho hace 6000 años. Créditos de la imagen: David Nogus-Bravo
Además, muchas introducciones de animales extraños en un ecosistema para resolver un problema en realidad han ido terriblemente mal y han causado mucho más daño que bien. Por ejemplo, los sapos de caña que se suponía que debían matar a un molesto escarabajo no se comieron al escarabajo y prosperaron, propagando enfermedades a los anfibios nativos. El pez mosquito oriental se introdujo en todo el mundo en las décadas de 1930 y 1940 para comer larvas de mosquitos y prevenir la malaria. Sin embargo, come mucho y ha causado que los peces y ranas nativos se vean amenazados. Hay muchos otros ejemplos. Estos casos involucran animales que están vivos y de los que deberíamos saber más. Los animales extintos son un comodín total. Estas especies podrían volverse invasoras, propagar enfermedades, superar a especies importantes y tener efectos desconocidos en el ecosistema. Es realmente imposible de predecir.
Los costos
Un estudio dirigido por el Dr. Joseph Bennett de la Universidad de Queensland publicado el 1 de marzo encontró que traer de vuelta especies extintas podría conducir a una pérdida general de biodiversidad en lugar de una ganancia. Los presupuestos de conservación ya son muy limitados. La financiación gubernamental para 11 especies extintas en Nueva Zelanda podría sacrificar la conservación de casi el triple del número de especies vivas (31). En el caso de que haya financiación externa, de cinco especies extintas de Nueva Gales del Sur, la financiación externa se utilizaría para conservar ocho veces más especies (42). Esto supone generosamente que la resurrección de las especies está cubierta por otros fondos, y los costos para mantener a los animales serían similares a los de los animales vivos relacionados.
Lord Howe Pigeon es una especie extinta de Nueva Gales del Sur que se incluyó en el estudio. Créditos de la imagen: Georger Raper
Un programa que utiliza tecnología de células madre y sustitutos para evitar la extinción del rinoceronte blanco del norte costará varios millones de dólares. Dado que una especie resucitada sería similar, estamos buscando costos similares para introducir especies extintas. La reintroducción de especies localmente extintas (pero no completamente extintas) tendría menores riesgos y costos porque sabemos más sobre los animales.
Otras cosas a considerar
¿Un mamut lanudo traído de vuelta sigue siendo un mamut lanudo? Sería en parte elefante asiático y en parte mamut. ¿Podría esto realmente cumplir con la imagen icónica o ser una decepción? Además, si se convierte en un ícono, como se esperaba, podría obtener más fondos para ayudar a los animales actualmente en peligro de extinción para resucitar a otros animales.
¿Es la resurrección de animales extintos incluso logísticamente posible? El nacimiento del mamut implicaría inventar un útero artificial masivo, lo que aún no se ha logrado. Lo más cerca que hemos llegado a un útero artificial es mantener un ratón durante la mitad de su período de gestación, 10 días. Los mamuts estarían preñados durante unos 22 meses y probablemente serían más complicados de mantener. Un proyecto que recuperó ratones que se habían extinguido mediante la clonación produjo sólo siete clones sanos de 1.100 intentos. Los ratones se reproducen mucho y rápidamente, por lo que cualquier otro animal tardaría mucho en lograr el éxito. ¿Estarían sanos los nuevos animales y alcanzarían su esperanza de vida? ¿Serías capaz de criar grandes cantidades desde cero e introducirlas con éxito en la naturaleza?
En definitiva, son demasiadas las incertidumbres y los elevados costes que harían que este proyecto, aunque revolucionario, no fuera aconsejable, ya que son tantas las especies que están vivas, y que serían mucho más fáciles de salvar, que merecen nuestra atención. ¿De qué sirve traer de vuelta un mamut si pierdes otros 50 animales únicos?
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