Los biólogos han observado varios casos de ballenas jorobadas rescatando focas, peces luna y otras especies de orcas. Pueden estar haciendo esto por error o por razones desconocidas, pero también pueden estar empatizando con estas criaturas e intentando salvarlas por razones altruistas.
En mayo de 2012, los investigadores presenciaron una escena alucinante. Una manada de orcas estaba atacando a una ballena gris y su cría. Después de una lucha, la cría murió y la manada pasó a la gran ballena. Las cosas se pusieron muy raras después de eso.
Ballena jorobada arremetiendo en el centro de una espiral de red de burbujas. Foto de la NOAA.
Una ballena jorobada específica pareció colocarse junto a ese cadáver de ternero, con la cabeza apuntando hacia él, permaneciendo dentro de la distancia de un cuerpo, vocalizando en voz alta y cortando la cola cada vez que una orca se acercaba para alimentarse, Alisa Schulman-Janiger, investigadora de ballenas con el Proyecto Ballena Asesina de California le dijo a National Geographic.
Durante seis horas y media, 14 ballenas jorobadas defendieron violentamente a la ballena y el cadáver de su cría. Aunque se vieron en las cercanías grandes enjambres de krill (que las ballenas jorobadas disfrutan comiendo) y aunque ellos mismos corrían el riesgo de lesionarse, no se movieron. Aunque llegaron demasiado tarde para la cría, defendieron a la madre. Este no fue un hecho aislado.
En los últimos 62 años, se han registrado 115 interacciones entre ballenas jorobadas y orcas, según un estudio publicado este julio en la revista Marine Mammal Science. Por supuesto, los investigadores han podido interceptar solo una fracción extremadamente pequeña de ellos, por lo que nadie puede adivinar exactamente cuántas interacciones similares hubo.
Este comportamiento de las ballenas jorobadas continúa ocurriendo en múltiples áreas en todo el mundo, dice Schulman-Janiger, coautora del estudio.
¿Por qué las ballenas hacen esto?
Generalmente, cuando los animales hacen algo, obtienen un beneficio o tienen algún tipo de comportamiento instintivo. Puede ser el último caso aquí, ya que se sabe que las orcas (ballenas asesinas) atacan a las ballenas jorobadas, especialmente cuando son jóvenes. Una ballena jorobada adulta podría desafiar a toda una manada de orcas y aun así ganar, por lo que tal vez hayan desarrollado esta estrategia defensiva para ayudar a otros animales a superar su etapa joven en la vida.
Las ballenas jorobadas a menudo salen del agua así. Foto de Marina Vinhal.
Pero esto no explica por qué están ayudando a otras especies. De hecho, en solo el 11% de las interacciones registradas, las ballenas jorobadas estaban protegiendo a otras ballenas jorobadas. En los demás casos, protegieron focas, leones marinos, marsopas y otros mamíferos marinos. Incluso hay un evento en el que defendieron a un par de peces luna del océano para que no se convirtieran en alimento para orcas.
Otra explicación sería que es personal. Los biólogos han notado que no todas las ballenas jorobadas defienden a otras criaturas. Sin embargo, la mayoría de las personas que tienen cicatrices de orcas probablemente las obtuvieron cuando eran crías. Entonces, tal vez solo odien a las orcas y estén tratando de frustrar sus esfuerzos. Si este es el caso, entonces es un fantástico ejemplo de pensamiento sofisticado y complejo. El odio es una fuerte respuesta empática y una que las ballenas jorobadas probablemente sean capaces de hacer.
Aunque este comportamiento es muy interesante, no me sorprende del todo que un cetáceo intervenga para ayudar a un miembro de otra especie, dice Lori Marino, experta en inteligencia de cetáceos y presidenta del Whale Sanctuary Project.
La otra opción sería aún más impresionante: el altruismo. Temiendo a las orcas como crías, las ballenas jorobadas pueden empatizar con otras criaturas cazadas por ellas y pueden tratar de salvarlas. Sin comunicarse con ellos, sin embargo, esto es extremadamente difícil de probar. La verdad es que no sabemos por qué lo están haciendo. Todavía queda mucho por aprender sobre estas majestuosas criaturas. "