¿Por qué las aves sobrevivieron al impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios?

El fósil real (arriba) y la reconstrucción digital del cerebro de Ichthyornis , un ave antigua que vivió durante el Cretácico. Crédito: Torres et al, Science Advances.

Es posible que haya escuchado que las aves son esencialmente dinosaurios vivos, al igual que los humanos son mamíferos. Los dinosaurios en realidad representaban un gran grupo que abarcaba innumerables especies de reptiles que ocupaban los principales lugares de carnívoros y herbívoros. Pero de todos estos diferentes grupos de dinosaurios, solo las aves sobrevivieron al desastroso impacto de un asteroide de hace 65 millones de años, que mató al 80% de toda la vida en la Tierra.

Un nuevo estudio trató de desmitificar qué ayudó a las aves a sobrevivir cuando todos los demás dinosaurios fallaron. De acuerdo con los hallazgos informados en la revista Science Advances , muchas especies antiguas de aves también perecieron a raíz del impacto del asteroide en la costa de la Península de Yucatán en México. Sin embargo, los científicos encontraron que los linajes de aves que sobrevivieron deben haber tenido cerebros anteriores más grandes. Resulta que quieres elegir cerebros sobre músculos durante un apocalipsis.

¿A quién llamas cerebro de pájaro?

El registro fósil no ha sido amable con los huesos de aves, que en la mayoría de los casos son demasiado delicados y frágiles para soportar millones de años. Sin embargo, lo que pocos paleontólogos de fósiles de aves conocen es suficiente para ubicar firmemente a las aves en el mismo grupo que los dinosaurios, habiendo evolucionado a partir de un grupo de dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos. Es el mismo grupo al que pertenecía el famoso Tyrannosaurus rex , aunque las aves evolucionaron a partir de terópodos mucho más pequeños.

Después de un largo reinado que abarcó más de 140 millones de años, la era de los dinosaurios llegó a un abrupto final. Solo quedaron aves insignificantes, que se expandieron rápidamente y llenaron los roles ecológicos vacantes. Hace unos 150 millones de años, las aves más antiguas parecían dinosaurios emplumados y tenían dientes afilados. Con el tiempo, las aves perdieron los dientes y desarrollaron picos.

Sin embargo, no se sabe mucho sobre los cerebros de los pájaros primitivos, ya que sus cajas craneales (el interior del cráneo) rara vez se fosilizan. Es por eso que los científicos están muy entusiasmados con un cráneo parcial perteneciente a Ichthyornis, un ave antigua que vivió hace unos 85 millones de años en Kansas.

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Texas en Austin completaron una tomografía computarizada de rayos X del fósil, reconstruyendo digitalmente el esqueleto facial y el cráneo de las aves del Cretácico en 3D sin tener que alterar invasivamente los fósiles de ninguna manera.

El análisis mostró que el cerebro de Ichthyornis era sorprendentemente similar al de otros dinosaurios, en contraste con las aves vivas que tienen cerebros anteriores desproporcionadamente grandes en relación con el resto de sus regiones cerebrales. Sin embargo, el cerebro de las aves antiguas tenía un as bajo la manga: un wulst. Esta estructura cerebral se observó previamente solo en especies de aves que aparecieron después del evento de extinción masiva causado por el impacto del asteroide. Se cree que el wulst jugó un papel importante en el procesamiento visual y sensorial que podría haber jugado un papel crítico en el vuelo.

Las aves antiguas tenían cerebros más parecidos a los de los dinosaurios que a los de las aves modernas. Los ancestros de las aves modernas probablemente desarrollaron un cerebro más grande, lo que les ayudó a sobrevivir a la extinción masiva. Crédito: avances científicos .

Encontrar un wulst en el cerebro de un dinosaurio del Cretácico muestra que las aves antiguas tenían cerebros que eran más complejos de lo que se pensaba. Y dado que Ichthyornis está muy estrechamente relacionado con las aves modernas, pero aún carecía del enorme cerebro anterior que solían ver en las aves vivas, los investigadores infirieron que esos grandes cerebros evolucionaron en el antepasado de las aves vivas, Chris Torres, investigador postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias en la Facultad de Medicina Osteopática Heritage de la Universidad de Ohio, dijo a WordsSideKick.com. Torres era un estudiante de posgrado en la Universidad de Texas cuando participó en la tomografía computarizada de fósiles.

Ichthyornis exhibió un paladar duro y segmentado, que anteriormente se suponía que había surgido dentro de las aves existentes. El origen de Aves (aves existentes) está marcado por cerebros más grandes y remodelados que indican selección de telencéfalos y ojos relativamente grandes, pero no por un tamaño corporal excepcionalmente pequeño. Las diferencias del sistema sensorial, potencialmente relacionadas con estos cambios, pueden ayudar a explicar la supervivencia de las aves en relación con otros dinosaurios, escribieron los autores en su estudio.

La combinación de cerebros más grandes, tamaño pequeño, su capacidad para comer un paladar más amplio de alimentos y su capacidad para volar, en última instancia, puede haber ayudado a las aves a sobrevivir a la última extinción masiva. Hoy en día, hay al menos 11.000 especies de aves.

"