¿Por qué la insulina es tan escandalosamente cara?

Como cualquier paciente diabético es dolorosamente consciente, la insulina puede ser increíblemente costosa y eso es particularmente cierto para los estadounidenses. Pero, ¿por qué es tan costoso un fármaco descubierto hace un siglo?

La insulina es el ejemplo definitivo del aumento de precios de los medicamentos. Si la gente se pregunta por qué Big Pharma es tan odiada en todo el mundo, no busque más allá de los precios ridículos de la insulina y las políticas sospechosas del puñado de empresas que la fabrican.

Durante la última década, el costo de la insulina se triplicó en los Estados Unidos, y los costos de prescripción de desembolso que los pacientes deben pagar se duplicaron solo en los últimos cinco años.

¿Cuánto cuesta un frasco de insulina?

El costo de un solo vial de insulina varía según el tipo de insulina y si está cubierto o no por el seguro. Cada plan de seguro puede cubrir los productos de insulina de manera diferente.

En 2012, el costo promedio de insulina por paciente con diabetes fue de $2864 por año. Para 2016, solo cuatro años después, había aumentado a $5,705.

Hoy en día, un vial de insulina puede costar $250 y un paquete de plumas oscila entre $375 y $500. La mayoría de los pacientes necesitan dos ampollas de insulina por mes o 1 o 2 paquetes de plumas de insulina, pero algunas personas necesitan hasta seis ampollas por mes.

Además de la insulina, los pacientes diabéticos necesitan otro tipo de medicamentos, que también suelen tener un precio elevado. Según un estudio de 2016, los costos médicos y de farmacia promedio totales de bolsillo para pacientes con diabetes alcanzaron los $18,500 en 2016, un aumento de $6,000 con respecto a los costos de 2012, la mitad de los cuales corresponden al gasto en insulina.

Como resultado de estos precios exorbitantes, uno de cada cuatro pacientes dice que raciona su insulina porque no puede pagar las dosis adecuadas. En algunos casos, esta práctica puede costar vidas. Para los pacientes con diabetes tipo 1, un solo día sin insulina es suficiente para enviarlos a la sala de emergencias.

Hay casi 30 millones de personas que sufren de diabetes en los Estados Unidos, el 5% de los cuales o alrededor de 1,5 millones sufren de diabetes tipo 1, por lo que necesitan insulina para sobrevivir literalmente. Aunque las personas con diabetes tipo 2 pueden controlar su nivel de azúcar en la sangre con dieta y ejercicio, muchas aún necesitan inyecciones de insulina, especialmente a medida que su condición se deteriora.

El mercado está dominado por unos pocos fabricantes.

Solo tres gigantes farmacéuticos, Novo Nordisk, Sanofi-Aventis y Eli Lilly, producen el 90 % del suministro mundial de insulina. Básicamente, estos tres grandes controlan el mercado. También tienden a reflejar los precios de los demás.

Sin embargo, aquí está la cosa: la insulina fue inventada en 1923 por Frederick Banting, quien inmediatamente regaló la patente después de que quedó claro que la droga salvaría millones de vidas cada año. Junto con los co-inventores James Collip y Charles Best, la patente se vendió a la Universidad de Toronto por $1 simbólico. Poco después, la insulina porcina y bovina se producía y vendía a gran escala en todo el mundo.

La insulina no me pertenece, pertenece al mundo, dijo una vez Banting.

Ahora, casi 100 años después, la insulina es inaccesible para miles de estadounidenses debido a su alto costo. Por lo general, cuando un medicamento ha estado en el mercado durante décadas, su patente caduca, lo que significa que cualquier fabricante puede producir una versión genérica que debería reducir los precios por un alto margen. Pero esta expectativa se desmorona en el caso de la insulina, en todo caso, lo contrario es cierto.

Parte de la razón de esto es algo llamado evergreening, la práctica que involucra varias técnicas para extender la protección de una droga y bloquear la competencia que podría conducir a reducciones de precios.

La insulina temprana no era ideal y requería múltiples inyecciones para algunos pacientes. Algunos incluso desarrollaron reacciones alérgicas potencialmente peligrosas. A lo largo de las décadas, los fabricantes han introducido todo tipo de nuevos procesos y tecnologías que mejoraron enormemente la insulina, haciendo que el fármaco fuera más puro y seguro.

En la década de 1970, los fabricantes dejaron de fabricar insulina de animales. En cambio, ahora todo el mundo utiliza una técnica basada en la tecnología del ADN recombinante que básicamente produce insulina humana a partir de bacterias modificadas genéticamente.

Esa fue una gran noticia para los animales, pero un poco mala para los pacientes. Aunque no hay una razón clara por la que una empresa dejaría de producir la versión animal de la insulina, esta alternativa más antigua y barata ha desaparecido del mercado al menos en los EE. UU. (aún se puede encontrar insulina de origen animal en otros países, como Canadá ).

Y al realizar modificaciones menores en su proceso de fabricación o empaque, los fabricantes también pudieron ampliar las protecciones de patentes, lo que desalentó a los competidores y promovió un entorno comercial similar al de un cartel. Esta estrategia es beneficiosa para las grandes empresas, pero perdedora para los pacientes que requieren una terapia que les salve la vida.

A diferencia de la aspirina o el adderall, que son fármacos químicos que contienen siempre los mismos ingredientes, la insulina es un fármaco biológico. Esto significa que la fabricación es mucho más complicada ya que tienes que trabajar con células vivas. También significa que no se aplican las reglas para las patentes de medicamentos genéricos. Por ejemplo, el equivalente genérico de un medicamento biológico se denomina biosimilar.

En los EE. UU., solo hay 17 biosimilares de insulina aprobados por la FDA. Muchos de estos biosimilares son fabricados por uno de los tres grandes fabricantes, lo que no ayuda a reducir el precio.

Cuando se les pregunta cómo explican el alto precio de la insulina, los fabricantes a menudo mencionan la complejidad de la cadena de suministro como una de las principales razones de su lista. Eso puede ser cierto, pero eso no explica por qué la insulina de origen animal más barata y fácil de fabricar no se ofrece como alternativa.

Hay algunos avances, pero los precios siguen siendo demasiado altos.

Debido a la indignación pública en torno a los precios de la insulina y la presión de algunos miembros del Congreso para mantener los precios bajo control, algunas compañías de seguros y farmacéuticas han tomado medidas para reducir el costo mensual.

Según Singlecare , algunas de estas medidas incluyen:

• Cigna y Express Scripts limitaron el costo de desembolso mensual a $25/mes, con un estimado de 700,000 personas con diabetes que son elegibles. Sin embargo, los empleadores deben optar por este programa. Cigna cubre menos del 1% de los millones de personas con diabetes en los EE. UU.
• Sanofi tiene un programa para pagadores en efectivo que cuesta $99/mes y proporciona 10 viales, 10 cajas de bolígrafos o una combinación de los dos. Sin embargo, las personas con Medicare, Medicaid u otros programas federales y estatales no son elegibles para este programa.
• Eli Lilly desarrolló una versión genérica de Humalog cuyo precio es la mitad del precio normal, $137,35/frasco. También lanzaron su Insulin Value Program en abril, que ofrece una tarjeta de copago de $35 para personas sin seguro o con seguro comercial.
• En abril de 2020, Novo Nordisk anunció que ofrecería un suministro gratuito de insulina para 90 días a los pacientes que habían perdido su seguro médico como resultado de la pandemia.
• El estado de Colorado ha tomado la ruta inusual de limitar el precio de la droga. Las personas con diabetes en Colorado no tienen que pagar más de $100/mes de copago por su insulina.

Dichos programas, aunque bienvenidos, no ayudan a todos los pacientes. Por ejemplo, no puede usar estos descuentos si tiene Medicare y la mayoría de las veces tienen un tope de $ 100- $ 150.

La conclusión es que la insulina es cara porque los fabricantes controlan su precio y porque la competencia (o el espíritu competitivo) es casi inexistente. En otras palabras, la insulina es cara porque puede serlo.

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