El arrecife de coral más grande del mundo está en grave peligro. La Gran Barrera de Coral tiene 2.300 km de largo y se puede ver desde el espacio desde su posición frente a la costa de Queensland, Australia. Desafortunadamente, se está muriendo. La razón principal es el cambio climático; el calentamiento de las aguas y la creciente acidez del agua debido a las entradas de CO2 están empujando a los arrecifes más allá del punto de no retorno. Aunque algunos piensan que los efectos del cambio climático son confusos y lejanos, en realidad ha estado afectando al arrecife durante al menos 20 años. Tenemos que actuar ahora para salvarlo.
La Gran Barrera de Coral tiene 2.300 m de largo. Créditos de la imagen: Sarah Ackerman.
¿Por qué se está muriendo la Gran Barrera de Coral?
La Gran Barrera de Coral está realmente abrumada por tantas tensiones diferentes que es sorprendente que todavía esté viva hoy. El mayor problema es causado por el calentamiento global y la quema de combustibles fósiles. En particular, la decoloración de los corales ha estado devastando el arrecife en el lapso de unos pocos años. Este año y el año pasado, la Gran Barrera de Coral experimentó un blanqueamiento severo. Los arrecifes están compuestos por un exoesqueleto de carbonato de calcio que alberga colonias de cientos de miles de pólipos. Los corales tienen una relación simbiótica con las zooxantelas, que proporcionan nutrición y dan a los arrecifes sus colores brillantes. Cuando los océanos se calientan demasiado, los pólipos de coral se estresan y expulsan las zooxantelas. Pierden su fuente de alimento y coloración y, por lo tanto, se ven blancos, de ahí el término blanqueamiento. El blanqueamiento no mata los corales por sí solo, sino que los debilita y los hace vulnerables a las enfermedades. Los arrecifes no pueden vivir para siempre así y morir si las condiciones no mejoran.
Un arrecife puede sobrevivir a la decoloración si tiene tiempo para recuperarse. Desafortunadamente, la Gran Barrera de Coral no ha tenido oportunidad hasta ahora. El año pasado hubo un El Niño, que se esperaba que causara blanqueamiento porque calienta el agua. Sin embargo, este año, todavía hubo blanqueamiento severo. Estudios aéreos han encontrado que dos tercios del arrecife han sido afectados por el blanqueamiento; un tramo de 1.500 metros del arrecife. Solo el tercio sur del arrecife está más o menos intacto, aunque el 91% de todo el arrecife muestra algunos signos de blanqueamiento. Piense en esto, el arrecife solo ha experimentado blanqueamiento masivo cuatro veces en total, 1998, 2002, 2016, 2017, y dos de ellas en los últimos dos años. Los corales podrían recuperarse, pero necesitan más tiempo de unos 10 años para los corales de rápido crecimiento. Si la decoloración continúa al ritmo actual, los arrecifes no podrán recuperarse.
Un arrecife de coral blanqueado. Créditos de la imagen: NOAA.
El calentamiento de las aguas no solo afecta el arrecife de coral, sino también el dióxido de carbono emitido. Cuando el dióxido de carbono entra en el océano, se disuelve. El océano ha eliminado alrededor de un tercio del CO2 de la atmósfera. Esto es bueno en cierto modo porque elimina parte del CO2 que contribuiría al efecto invernadero, pero tiene un lado negativo en el océano. A medida que aumenta la concentración de dióxido de carbono en el océano, el pH de los océanos disminuye y se vuelve más ácido. Esta mayor acidez evita que los corales absorban el carbonato de calcio que necesitan para mantener sus exoesqueletos. El océano ya es un 30% más ácido que en 1751 (cambio de pH de 8,179 a 8,069). Si continuamos produciendo dióxido de carbono como lo hacemos ahora, el pH podría bajar hasta 7,8. Los estudios han demostrado que esta acidez podría disolver los esqueletos de los corales y hacer que los arrecifes se desmoronen. Entonces, el uso de combustibles fósiles presenta un problema doble para los arrecifes de coral con blanqueamiento y acidez.
Desafortunadamente, ese ni siquiera es el final de lo que enfrentan los arrecifes. Aunque están regulados, la pesca y el turismo pueden dañar y estresar los arrecifes. Una estrella de mar invasora, la corona de espinas, está rampante y hambrienta. Las grandes poblaciones de estrellas de mar se dan un festín en el arrecife, dañándolo. Recientemente, se encontraron una gran cantidad de productos químicos tóxicos en las tortugas marinas, como medicamentos, pesticidas y metales. Estos están siendo filtrados por humanos en tierra y probablemente afecten la salud de todo el arrecife. La parte sur del arrecife también sufrió daños físicos (sí, la única parte que no se vio realmente afectada por la decoloración) por el ciclón Debbie el año pasado. Incluso podría haber otros factores estresantes que conocemos o no conocemos (como la contaminación, etc.).
por qué lo necesitamos
La Gran Barrera de Coral es la estructura viva más grande de la Tierra. Los arrecifes de coral son importantes porque brindan muchos servicios esenciales para los humanos y para la biodiversidad. Es compatible con una enorme cantidad de biodiversidad para ocupar una parte relativamente pequeña del océano. Los arrecifes de coral constituyen solo el 0,1 % del suelo oceánico y albergan millones de especies. Muchos organismos se reproducen, amamantan y se alimentan en los arrecifes de coral. Esta diversidad es beneficiosa para nosotros porque nos da muchos mariscos sabrosos para comer. Los peces de los arrecifes de coral alimentan a más de mil millones de personas en todo el mundo. Es posible que ni siquiera conozcamos todos los beneficios. Por ejemplo, muchos animales y plantas en los arrecifes de coral producen sustancias químicas que podrían ser importantes como medicina. Sin embargo, no sabemos casi nada sobre ellos. Mantener la diversidad podría ser importante para encontrar una futura cura para una enfermedad.
¡Un arrecife saludable admite mucha diversidad y es hermoso de ver! Crédito de la imagen: Kyle Taylor.
Un servicio subestimado que brinda la Gran Barrera de Coral es la protección de la costa. Evita que las tormentas causen daños a casas y personas. El arrecife hace esto al absorber la mayor parte de la fuerza de las olas que se aproximan y proteger las costas. Mantiene las playas con un aspecto agradable y evita que la arena se lave o se erosione. El arrecife protege una gran parte de la costa australiana (alrededor de 2300 km), Australia tendría que pagar mucho para evitar que sus costas y playas sean arrastradas por el agua si el arrecife desaparece. La Gran Barrera de Coral también es importante como destino turístico ya que los buceadores y buceadores los visitan. Aún más personas visitan las playas que están protegidas por los arrecifes.
Perspectiva del futuro
Aunque ya se ha escrito un obituario para el arrecife, todavía no es hora de desesperarse. La situación es muy grave, sin embargo. Si no tomamos medidas de inmediato, el arrecife se perderá para siempre. Lo más importante para asegurarse de que el arrecife sobreviva es asegurarse de que permanezca conectado. Se asegurará de que se produzca una pronta recuperación. Si el blanqueamiento destruye la conectividad, su capacidad de recuperación se verá gravemente disminuida. Se necesita una mayor inversión para mantener una buena calidad. Sin embargo, lo crítico es limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. El cambio climático está ocurriendo ahora y matando al arrecife. El Niño podría regresar a fines de este año, calentando aún más las aguas. El mundo necesita reducir las emisiones de CO2 lo más rápido posible. Es otra razón por la que debemos detener el cambio climático YA.
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