El caso de las aves que pierden un pene adecuado ha sido un misterio de larga data en la biología evolutiva. Aproximadamente el 97% de las especies de aves lucen poco o nada como un falo real, pero aún así se reproducen a través de la fertilización interna. Un nuevo estudio, realizado por Martin Cohn, biólogo del desarrollo de la Universidad de Florida en Gainesville y publicado en Current Biology, ha demostrado que el desarrollo de los penes de pollo se ve interrumpido por señales que promueven la muerte celular, un fenómeno novedoso e inesperado.
Este artículo estaría en Nature o Science si se tratara de personas, dice Richard Prum, ornitólogo evolutivo de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Todo el resultado es totalmente novedoso.
El pollo macho posee solo una protuberancia fálica rudimentaria, que usa para bombear su esperma a las hembras mediante un beso cloacal. La cloaca es la abertura posterior que utilizan las aves tanto para la excreción como para la reproducción. El gallo presiona su cloaca contra las hembras y arroja su esperma al interior; En el otro extremo del espectro del pene, los patos tienen penes muy largos y elaborados, que miden aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo. Para comprender mejor las diferencias entre patos y pollos, los biólogos analizaron los embriones de las dos especies.
Hicieron unos cortes muy finos a través de huevos de pato y gallina, a través de los cuales observaron el desarrollo de sus penes (¡para la ciencia!). Lo que encontraron fue que inicialmente, los penes de los patos y los pollos se desarrollan de la misma manera, pero alrededor del noveno día, el de los pollos deja de crecer y, de hecho, comienza a encogerse.
Esperábamos encontrar que faltaba algún factor de crecimiento crítico, dice Cohn, pero el equipo descubrió que muchos de los mismos genes que impulsan el crecimiento del pene en los patos seguían expresándose fuertemente en los pollos. Sin embargo, hay una diferencia clave entre las dos especies. Los pollos mostraron mayores niveles de Bmp4, una proteína que promueve la muerte celular cerca de la punta del tubérculo. Nos sorprendió mucho, dice Cohn.
Luego intentaron anular el sistema genético y trataron a un pollo con Noggin, una proteína que bloquea la actividad de Bmp. Después de un día, el lado tratado con Noggin creció hasta unas 6,5 veces la longitud del lado no tratado. Además, al tratar a los patos con Bmp, notaron que el pene de los patos dejaba de crecer y comenzaba a encogerse al igual que sucede con el pollo.
Así que ahora sabemos el cómo, pero todavía no sabemos el por qué. Cohn sugiere que los falos pueden haberse perdido como consecuencia secundaria de la evolución en otras partes del cuerpo, como las extremidades y los dientes, un desarrollo que alteró la producción de Bmp. Pero otros investigadores tienen teorías diferentes. Bob Montgomerie, biólogo evolutivo de la Universidad de Queens en Ontario, Canadá, sugiere que dado que el beso cloacal requiere la participación voluntaria de ambos miembros, las gallinas y otras aves pueden haber seleccionado machos con penes más pequeños en parte para escapar de la cópula forzada. Con el tiempo, los machos con penes cada vez más pequeños se reprodujeron más y esto dio forma a la evolución de sus penes.
Vía Naturaleza
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