¿Por qué hay mamíferos que ponen huevos?

Un ornitorrinco nadando casualmente en un arroyo. Crédito: Wikimedia Commons.

Probablemente sepas que eres un mamífero. ¿Perros, gatos? Esos también son mamíferos. ¿Qué pasa con los delfines y las ballenas? Sí, esos también son llamados mamíferos marinos. Lo que todas estas especies tienen en común es que la hembra alimenta a sus crías con leche de su propio cuerpo y da a luz crías vivas. Pero solo lo primero es un rasgo definido y único de los mamíferos: por extraño que parezca, hay mamíferos que ponen huevos. Se llaman monotremas, y es un grupo que solo está compuesto por dos miembros que todavía están vivos hoy: el ornitorrinco y el equidna.

¿Lo que da?

Yo diría que la razón principal por la que los mamíferos se han vuelto tan exitosos se debe a su fenomenal salto evolutivo desde la puesta de huevos (ovíparos) hasta el nacimiento de crías vivas (vivíparos). Por supuesto, algunos entornos son más adecuados para los animales que ponen huevos, pero los mamíferos tienen la gran ventaja de producir crías más desarrolladas.

Un huevo es un sistema sellado, por lo que el desarrollo y el tamaño de un bebé están determinados por la cantidad de nutrientes dentro del huevo. El huevo más grande, que pertenece al avestruz, solo puede producir un bebé que mide unos 25 cm (10 pulgadas) de tamaño y pesa alrededor de un kilogramo. Por el contrario, los mamíferos pueden hacer crecer a un bebé durante mucho más tiempo que un huevo y producir crías mucho más desarrolladas que están mejor equipadas para sobrevivir. Por ejemplo, un elefante se gestará durante más de 600 días y dará a luz a un bebé de 160 kilogramos. Además, durante el embarazo, el bebé está protegido contra el medio ambiente y los depredadores, a diferencia de un huevo que puede ser depredado y roto fácilmente.

Esto plantea la pregunta: ¿por qué el ornitorrinco y el equidna no son también portadores de vida? Los mamíferos del Jurásico divergieron en un linaje que condujo a los monotremas y un linaje que condujo a los terios (marsupiales y mamíferos placentarios) hace unos 166 millones de años. Los marsupiales y los mamíferos placentarios se separaron más tarde, hace unos 145 millones de años. Debido a que los monotremas son más antiguos que los marsupiales y los mamíferos placentarios, muchos suponen que el ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ) es un animal primitivo.

Su aspecto extravagante en parte ave, en parte reptil, en parte mamífero parece sugerir también algo ancestral. Sus patas también salen por los lados como un reptil en lugar de por debajo. La hembra pone de uno a tres huevos en una madriguera y luego se enrosca alrededor de ellos para proporcionar calor. Diez días después, los jóvenes del tamaño de un frijol eclosionan. Las madres amamantan a sus crías con leche pero no de los pezones (que les faltan) sino de los poros de su piel. La leche se acumula en los surcos del estómago de la hembra, que los bebés lamen en lugar de succionar. Cuatro largos meses después, los bebés están listos para salir de sus madrigueras y nadar como sus madres.

La extrañeza no se detiene allí. Los ornitorrincos machos tienen espolones venenosos en las patas traseras. Su veneno es lo suficientemente fuerte como para matar a un perro, pero no lo suficientemente potente como para matar a los humanos, aunque el dolor es extremo y puede durar días e incluso meses. Muchos reptiles tienen veneno y dado que los reptiles a menudo se consideran primitivos, esta es otra señal de que el ornitorrinco es una criatura inferior y, por lo tanto, explica que los mamíferos pongan huevos de manera bastante extraña. Pero eso no es realmente cierto.

Los ornitorrincos no tienen rasgos reptilianos, tienen rasgos amnióticos ancestrales [que envuelven a los embriones en desarrollo en capas protectoras]. La más obvia es la puesta de huevos. Los ornitorrincos conservan una variedad de genes amniotas relacionados con el desarrollo del huevo que se han perdido en los terios. Además de conservar algunos rasgos amnióticos ancestrales, los ornitorrincos han adquirido nuevos rasgos. Uno de esos rasgos es la producción de veneno [..], el veneno de ornitorrinco no es de reptil sino un rasgo adquirido de forma independiente y simplemente convergente con el veneno de reptil. Además, los ornitorrincos tienen un sistema electrosensorial que les permite detectar presas basándose en campos eléctricos. Al poseer estos rasgos, un ornitorrinco podría mirarnos y preguntar: ¿A quién llamas primitivo? ya que conservamos el estado ancestral (primitivo) al carecer de ambas características, según el blog de Nimravid.

Al igual que con la mayoría de las otras criaturas, los monotremas de hoy no son primitivos, sino que se adaptan a sus entornos particulares. Además, la evidencia sugiere que los primeros mamíferos eran ponedores de huevos y pueden haber poseído una cloaca. De hecho, monotrema significa un solo orificio que se refiere a la abertura multipropósito en su parte trasera que se usa tanto para la excreción como para la reproducción (la cloaca).

Molde de yeso de un huevo de ornitorrinco. Fotografía: Elsa Panciroli/Museos Nacionales de Escocia

Los extraños monotremas dominaron Australia durante millones de años hasta que sus primos portadores de bolsas, los marsupiales, invadieron la tierra hace entre 71 y 54 millones de años. Ejemplos de monotremas extintos incluyen Zaglossus hacketti (un equidna de pico largo de Australia Occidental que data del Pleistoceno) y Obdurodon tharalkooschild (un ornitorrinco carnívoro gigante con dientes temibles, el doble del tamaño del ornitorrinco actual). Cuando no había competencia, los monotremas ponían huevos muy bien, pero cuando los marsupiales invadían no tenían ninguna posibilidad.

Según el biólogo evolutivo Matthew Phillips de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, la razón por la cual los mamíferos que ponen huevos todavía existen hoy en día es que los ancestros sobrevivientes buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir el agua. Esta teoría es un buen augurio para los ornitorrincos, que son acuáticos. Sin embargo, los equidnas habitan únicamente en la tierra. Un estudio realizado por Phillips y sus colegas realizó un análisis genético y encontró que los equidnas se separaron de los ornitorrincos hace solo 19 millones a 48 millones de años. Esto significa que los equidnas compartieron un ancestro semiacuático y solo más tarde colonizaron la tierra. Los indicios de que esto podría ser cierto incluyen el cuerpo aerodinámico del equidna, las extremidades traseras que parecen haber servido alguna vez como timones y un pico de pato durante el desarrollo embrionario.

Cabe mencionar que diferentes animales han adoptado diferentes estrategias que son compartidas principalmente por un grupo. Por ejemplo, del 15 al 20 por ciento de las 9.000 especies conocidas de serpientes y lagartos son portadores de vida. También lo son algunas especies de peces, como los guppies y los tiburones.

En todo caso, los monotremas son un testimonio de la inmensa diversidad de la vida animal. Además, los estudios del genoma del ornitorrinco, como los realizados por Craig Lowe, de la Universidad de Stanford, podrían algún día arrojar luz sobre la evolución del embarazo.

"