¿Alguna vez te preguntaste para qué sirven los barbijos? Después de una rápida reflexión, podría pensar que en realidad tiene algún valor práctico, ya que apoya su mandíbula contra las enormes fuerzas de masticación. Pero eso es una tontería. No hace nada de eso, como concluye una investigación reciente. De hecho, el mentón, el último rasgo facial que deja de crecer, en realidad hace que la mandíbula sea menos resistente al estrés de flexión de la masticación a medida que envejecemos. Aunque sigue siendo un misterio, los científicos creen que la barbilla es en realidad un efecto secundario del resto de la cara que se ha vuelto más pequeña. Mucho más pequeño que el de los primeros ancestros o primos neandertales, al menos.
Hombre con barbilla prominente y dientes faltantes. Aguafuerte de Wenceslao grite.
Por supuesto, las barbillas son bonitas y sería muy raro no tener una. Hay barbillas redondas, barbillas débiles, barbillas de superhombre, lo que sea. Vienen en todas las formas y tamaños. Las preferencias en términos de lo que se considera atractivo varían igualmente. Con esto en mente, es fácil pensar que los mentones aparecieron debido a la selección sexual, pero eso parece extremadamente improbable. Todos los ojos solían ser marrones, pero en algún momento apareció una mutación portada por algunos humanos con ojos azules. Considerados especiales y únicos, fue fácil para estos humanos encontrar pareja y transmitir sus genes. Después de todo, los ojos azules de ensueño se encuentran muy atractivos hasta el día de hoy. Pero tenías que tener ojos en primer lugar. El mentón tiene que estar allí en primer lugar para que se sostenga la teoría de la selección sexual. no es como si un humano mutante naciera con una deformidad (un mentón) y luego la transmitiera.
Otra teoría sugiere que las barbillas están ahí para sostener nuestras mandíbulas. Esto se debe a que la mandíbula tiene un gran impacto, especialmente la humana, que es aproximadamente un 50 % más eficiente que otros primates. Libra por libra, los humanos mordemos más fuerte que un gorila. Según TIME, la mandíbula ejerce hasta 70 lbs. por pulgada cuadrada (32 kg por 6,5 cm cuadrados) para los molares, y las personas que rechinan los dientes mientras duermen podrían multiplicar por diez esa fuerza. Al igual que más estrés construye músculos más fuertes, más presión de rechinar puede conducir a más masa ósea, por lo tanto, a la barbilla.
Humano vs cráneo de gorila. Unos adaptados para albergar un cerebro más grande, el otro para peleas. Imagen: Smithsonian
Nathan Holton, antropólogo de la Universidad de Iowa, decidió poner esto a prueba. Él y sus colegas examinaron imágenes de rayos X del Estudio de crecimiento facial de Iowa, que siguió el desarrollo del cráneo de los participantes desde los 3 años hasta la edad adulta. Al ingresar las medidas de la mandíbula y el mentón en un modelo, el equipo pudo ver cómo el mentón influía en las tensiones de flexión. En resumen, más fuerza en el mentón significaría más masa ósea, pero a juzgar por las medidas tomadas de los 37 participantes, este no es el caso. De hecho, a medida que los rostros maduraban, el mentón se adaptaba menos para soportar las tensiones de flexión. ¡Mito destruido!
El desarrollo del mentón no parece tener nada que ver con la resistencia a las tensiones de flexión, dijo Holton. Simplemente no están relacionados.
Los científicos midieron la sínfisis mandibular (área del mentón) para inferir la fuerza aplicada al mentón al masticar. Imagen: Nuevo científico
Aún no hemos terminado. Si bien las barbillas y su propósito siguen siendo un misterio, parece haber algunas pistas sólidas que sugieren que las barbillas aparecieron por resta, no por suma. Es decir, a medida que nuestros cráneos se volvieron menos anchos, los rasgos faciales aparecieron más pronunciados, incluido el mentón. Esto tiene sentido ya que la violencia era una parte integral de la vida de nuestros primeros ancestros mucho más que hoy. Dado que la cooperación dio más resultados y mejoró sus posibilidades de supervivencia más que la fuerza bruta, los niveles de testosterona se desplomaron. Menos testosterona está relacionada con una estructura craneofacial más pequeña.
Mientras tanto, hasta que surja una mejor explicación (basada en la evidencia), también podría poner barbillas junto a apéndices y pezones masculinos. Sin embargo, estoy siendo malo. Al menos los mentones sirven para algo, te salva de una vida de rarezas. ¡Mantén la barbilla en alto, te lo mereces!