Las fechas de caducidad en las etiquetas de los alimentos son bastante sencillas de entender: nadie quiere comer alimentos en mal estado. Pero mucho menos claro es el propósito de tales fechas en las botellas de agua. Este líquido, como todos sabemos, se acumula en mares y océanos y permanece allí durante miles de millones de años, permaneciendo siempre tan crujiente. Entonces, ¿cómo es que se echa a perder tan rápido cuando se vierte en una botella; ¿lo que da?
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La respuesta no está en el agua en sí, sino en su empaque, la botella de plástico y las leyes que rigen los productos que están destinados a ser consumidos. Así que pongámonos manos a la obra.
En primer lugar, el contexto legal
La mayoría de las áreas del mundo, y definitivamente todas aquellas en las que a las grandes marcas les gustaría hacer negocios, tienen algunos requisitos en torno a la venta de alimentos consumibles. El agua, a pesar de ser una sustancia natural, se clasifica funcionalmente como un alimento consumible y, como tal, está sujeta a las mismas leyes.
Ahora, sería mejor comenzar con una descripción general de por qué los alimentos consumibles y otros artículos perecederos tienen una fecha de vencimiento estampada. En primer lugar, sirven para proteger la salud pública; a medida que se echan a perder, los alimentos pueden infestarse con una amplia gama de bacterias y patógenos. Según los CDC, los cinco gérmenes que causan enfermedades transmitidos por los alimentos más comunes en los EE. UU. son Norovirus, Salmonella , Clostridium perfringens , Campylobacter , Staphylococcus aureus (Staph), que pueden provocar resultados que van desde intoxicaciones alimentarias leves y graves hasta infecciones
Por otro lado, dichas etiquetas también brindan a las empresas una forma de garantizar la calidad de su producto hasta la fecha en que se pretende utilizar. Si alguien quiere presentar una queja de que su carne vencida sabía podrida, una empresa puede señalar la etiqueta y explicar que no puede ser responsable por el producto depreciado ya que no se usó de acuerdo con sus instrucciones. Por lo que también sirve como defensa legal y de marca.
Esta naturaleza dual de las etiquetas de vencimiento es más evidente en los EE. UU., donde las regulaciones federales sobre la fecha de los productos son muy laxas. A excepción de la fórmula infantil, las reglamentaciones federales no exigen la fecha del producto, explica el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Sin embargo, las fechas pueden aplicarse voluntariamente [a] productos de carne, aves y huevos bajo la jurisdicción del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria [] siempre que estén etiquetados de manera veraz y no engañosa y de conformidad con [] las reglamentaciones.
Además, para los productos que no sean fórmula infantil, no existe una redacción clara que las empresas deban aplicar a su etiquetado. El FSIS recomienda que se use Mejor si se usa antes de, ya que es la frase más clara para que los consumidores la entiendan y funciona mejor para reducir el desperdicio de alimentos. Dicho esto, la redacción depende en gran medida del fabricante. Las frases de uso común incluyen Mejor si se usa antes de, Mejor antes de, Vender antes de, Usar antes de y Congelar antes de, seguidas de las fechas. Por lo tanto, aunque muchos alimentos tienen un sello con la fecha, saber exactamente qué se supone que significa esa fecha con respecto a la condición de los productos en un momento determinado puede ser bastante confuso.
Así que ahora, vamos con el agua embotellada.
Lixiviación de ftalatos de PET
La mayoría del agua embotellada hoy en día viene envasada en plástico de tereftalato de polietileno (PET). Si una botella tiene un sello de PET o un símbolo de reciclaje con el número 1 en su interior, está hecha de este tipo de plástico.
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Aunque este material es bastante estable químicamente y no tiende a interactuar con el agua, las botellas de plástico PET están diseñadas para un solo uso. En el caso de un uso repetido o prolongado, los compuestos liberados durante la descomposición de este plástico pueden filtrarse en las sustancias que contiene, lo que puede alterar su sabor, provocar posibles complicaciones de salud o simplemente hacer que ciertas personas se sientan incómodas por consumir el artículo.
En su mayor parte, la lixiviación es mínima y no representa un riesgo para la salud. Sin embargo, cuando los envases de PET de un solo uso se reutilizan varias veces, cuando se almacenan a altas temperaturas o cuando su contenido es ácido, la tasa de lixiviación aumenta drásticamente.
Los tres compuestos principales que pueden filtrarse en el agua de las botellas de PET son los ftalatos, el antimonio y los productos químicos similares al estrógeno.
Ftalatos (plastificantes)
A pesar de su nombre, el PET no es un ftalato; sin embargo, estos compuestos se pueden agregar al plástico PET para mejorar ciertas propiedades físicas como la flexibilidad, la transparencia, la durabilidad o la resiliencia. Y, con el tiempo, pueden filtrarse. Tal lixiviación es lenta pero aun así se nota incluso para el agua que se mantiene en botellas a temperatura ambiente durante períodos cortos de tiempo, según Xu et al., (2020), J. Environ. Res. Salud Pública . Sin embargo, las duraciones más largas de almacenamiento, la exposición a altas temperaturas y la exposición a los rayos UV aumentaron la tasa de lixiviación de ftalatos en el agua.
Los ftalatos son una clase relativamente amplia de productos químicos conocidos coloquialmente como plastificantes, y pueden tener una amplia gama de efectos en el cuerpo dependiendo de su estructura exacta. Algunos de los resultados más graves de la exposición a los ftalatos que conocemos incluyen la obesidad, una mayor probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2, asma o alergias, e incluso puede provocar infertilidad (tanto en mujeres como en hombres) o defectos de nacimiento en los recién nacidos.
Dicho esto, la fecha de caducidad de las botellas de agua de plástico está destinada a dar cuenta de este efecto de lixiviación en condiciones normales. El estudio vinculado anteriormente encontró que [parte del contenido de éster de ftalato] en el agua embotellada de PET se originó en botellas de plástico, lo cual estaba relacionado con el tiempo y la temperatura de almacenamiento, pero solo representaría un riesgo insignificante para los consumidores si siguen las recomendaciones, como almacenamiento a 24 C, protegido del sol, por un corto período de tiempo. Los resultados se basan en una comparación de agua potable almacenada en botellas de PET en el maletero de un automóvil durante más de 4 semanas en julio y controles almacenados a temperatura ambiente durante 4 semanas.
Lixiviación de antimonio
El antimonio, también conocido como estibio, es un semimetal (o metaloide) bastante útil. Lo más probable es que haya algo de antimonio en el automóvil a base de plomo que alimenta la batería, el embrague y los frenos, y en los rodamientos de bolas más resistentes de la casa. En forma de óxido, el trióxido de antimonio también se utiliza durante el proceso de producción de PET. La EPA fijó el límite aceptable de este metal pesado en 6 microgramos de antimonio por litro de agua potable.
Espécimen de antimonio en exhibición pública en el Museo de Geología de la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur, Rapid City, Dakota del Sur, EE. UU. Créditos de la imagen James St. John / Flickr.
Después del proceso de producción, algunos de los compuestos de antimonio quedan fijados en el plástico PET. Y, para ser justos, cantidades extremadamente pequeñas se filtran al agua en circunstancias normales, según Westerhoff et al., (2008), Water Res. . Sin embargo, las altas temperaturas, alrededor de 85 C / 185 F, pueden promover la lixiviación de antimonio hasta concentraciones peligrosas que superan los límites de seguridad.
La exposición a un exceso de antimonio y compuestos de antimonio puede promover aumentos en el colesterol o provocar una caída en los niveles de azúcar en la sangre, y los compuestos son posiblemente cancerígenos. También hay evidencia de que tienen efectos similares al estrógeno, lo que significa que interfieren con el equilibrio y los procesos hormonales de nuestro cuerpo.
El agua mineral (con gas) filtra antimonio y compuestos que contienen antimonio a un ritmo diferente en comparación con otros tipos de agua embotellada; esto varía principalmente según la acidez y las características químicas del líquido.
Sustancias químicas similares a los estrógenos
Al comparar agua de un mismo manantial envasada en botellas de vidrio o de plástico hechas de tereftalato de polietileno (PET), la actividad estrogénica es tres veces mayor en el agua de las botellas de plástico. Estos datos respaldan la hipótesis de que los materiales de envasado de PET son una fuente de compuestos similares a los estrógenos, explica Wagner, Oehlmann, (2011), The Journal of Steroid Biochemistry and Molecular Biology .
Los compuestos similares a los estrógenos, también conocidos como xenoestrógenos, en realidad no son estrógenos (una familia de hormonas que juegan un papel clave en el desarrollo y la diferenciación sexual de las mujeres), pero actúan como estrógenos en el cuerpo. Afectan a varios sistemas hormonales y pueden conducir a una gran variedad de problemas.
El estudio informa haber encontrado contaminación por xenoestrógenos en el 60% de las muestras de agua mineral comercialmente disponibles que analizó. Pruebas adicionales con moluscos encontraron que estos compuestos, lixiviados de los envases de plástico, pueden actuar como estrógenos funcionales en [organismos vivos].
Todo esto puede parecer bastante preocupante, vale la pena tener en cuenta que las botellas de PET son bastante seguras si se usan según lo previsto, siempre que estén destinadas a ser utilizadas, que es para lo que son las fechas de vencimiento en las etiquetas. Entonces, si bien a primera vista puede parecer extraño que una botella de agua tenga una fecha de vencimiento, con suerte, ahora comprende mejor por qué necesita una.
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