Decir que Asia tiene un problema en los ojos es quedarse corto. Parece casi demasiado surrealista para ser verdad, pero casi 9 de cada 10 jóvenes chinos sufren de miopía, también conocida como miopía.
Genética
Durante mucho tiempo, hubo un consenso científico de que la miopía era causada por la genética. Los estudios de los años 60 mostraron una clara conexión entre la genética y la condición ocular, lo que sugiere una fuerte susceptibilidad del ADN. Pero pronto se hizo evidente que los genes no contaban la historia completa. En 1969, eso quedó bastante claro en un estudio inuit. En una comunidad aislada, solo 2 de 131 tenían ojos miopes. Pero más de la mitad de sus hijos y nietos tenían la condición. Estudios similares arrojaron resultados similares. Obviamente, esto fue demasiado rápido para ser un cambio genético, por lo que debe haber otra razón por la cual el estilo de vida es el más lógico.
A nivel mundial, la miopía es el problema ocular más común y se estima que afecta a 1500 millones de personas (22 % de la población), pero las tasas varían drásticamente de una parte del mundo a otra. Entre los niños, afecta al 1,2% de los nepalíes rurales, al 4% de los sudafricanos, al 12% de los estadounidenses y al 37% en algunas grandes ciudades chinas.
Miopía en Asia
La miopía o miopía se define como visión borrosa más allá de los 2 m (6,6 pies). A menudo es causado por un alargamiento del globo ocular que ocurre cuando las personas son jóvenes. Es una condición del ojo en la que la luz se enfoca al frente, en lugar de en la retina, por lo que los objetos cercanos al ojo parecen normales, mientras que los objetos que están más lejos parecen borrosos.
Diagrama de la miopía en el ojo humano, a través del Instituto Nacional del Ojo.
La condición es más que un inconveniente. Aunque los anteojos y la cirugía ayudan, no resuelven el problema subyacente real, y especialmente en el este de Asia, los hospitales están repletos de jóvenes que sufren formas severas de miopía. Hace sesenta años, el 1020% de la población china era miope. Hoy, el 90% de todos los adolescentes y adultos jóvenes lo son. En Seúl, la capital de Corea, un sorprendente 96,5% de los hombres de 19 años son miopes. Otras partes del mundo han visto tendencias similares, pero no en esta medida y gravedad. Entonces, ¿qué cambió con respecto a las generaciones pasadas y qué es diferente en China y el este de Asia, en comparación con Europa o América del Norte?
Los sospechosos de siempre
El reciente aumento en la incidencia ha provocado una oleada de estudios que intentan ver qué está causando esto. El primer culpable sospechoso estaba leyendo. La idea parecía tener sentido. Leer cansa la vista, todo el mundo lo sabe. Incluso hace 400 años, el astrónomo y experto en óptica alemán Johannes Kepler culpó a su propia miopía de todo su estudio. Eso puede haber sido cierto, y la idea recogió. A fines del siglo XIX, los médicos recomendaban reposacabezas para mantener una distancia segura de los libros al leer. En los tiempos modernos, también se ha informado varias veces una correlación entre el estudio y la miopía, por lo que parecía ser el final. Pero no fue así.
A principios de la década de 2000, varios estudios analizaron los comportamientos de lectura con más detalle. Querían ver cómo el tiempo dedicado a la lectura influía en la miopía y descubrieron que no era así. No importa cómo lo miraran, leer simplemente no parecía empeorar los ojos de las personas. Luego, las pantallas fueron objeto de escrutinio.
Es bien sabido que la pantalla de la computadora y el teléfono pueden causar problemas oculares temporales, pero sorprendentemente no se ha demostrado si realmente pueden conducir a la miopía. Pero algo más parecía ajustarse perfectamente a los datos y explicar el patrón: el tiempo que pasaban al aire libre.
Los niños que pasaban menos tiempo al aire libre eran mucho más propensos a desarrollar miopía. En 2007, Donald Mutti y sus colegas de la Facultad de Optometría de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus informaron una correlación inesperada pero muy fuerte entre el tiempo que se pasa al aire libre y la miopía. Unos años más tarde, otro estudio en Australia arrojó los mismos resultados: los niños que pasan menos tiempo al aire libre tenían más probabilidades de desarrollar miopía. La gota que colmó el vaso fue cuando los biólogos compararon a los singapurenses que vivían en Singapur con los que vivían en Australia. Descubrieron que el 29 por ciento de los estudiantes de Singapur tenían miopía en comparación con solo el 3 por ciento en Sydney. La principal correlación fue, una vez más, el tiempo pasado al aire libre.
La gran diferencia fue que los niños chinos en Australia pasaban mucho más tiempo al aire libre que sus pares en Singapur, dice Ian Morgan, biólogo retirado de la Universidad Nacional de Australia, coautor del estudio de 2008. Esto era lo único que encajaba con la enorme diferencia de prevalencia.
luz y vista
Por supuesto, correlación no implica causalidad, y lo que la ciencia necesita es un mecanismo. Hay varias hipótesis que intentan explicar cómo sucede esto. La mejor parece ser algo llamado la hipótesis de la dopamina de la luz, que establece que la luz estimula la liberación de dopamina en la retina, asegurando así que la retina mantenga la forma correcta. Un estudio sobre pollitos parece apoyar esta idea. La dopamina retiniana se produce en función de un ciclo día-noche, lo que le indica al ojo que cambie de la visión nocturna basada en bastones a la visión diurna basada en conos. Así, pasar menos tiempo en el exterior y más en el interior (sujetos a la luz artificial) altera este ciclo y el buen funcionamiento del ojo.
Jugar afuera podría ayudar a proteger los ojos de los niños.
Entonces, ¿cuál es un buen momento para pasar al aire libre? Ian Morgan, investigador de miopía de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, estima que los niños necesitan pasar unas tres horas al día. Actualmente está trabajando para refinar sus estudios y encontrar un valor más preciso. Mientras tanto, cada vez más niños sufren de miopía.
En Asia, este problema se vio agravado por algunos otros factores, incluido el miedo a las gafas.
Los padres, maestros e incluso algunos médicos rurales piensan que usar anteojos dañará los ojos de los niños, dice el Dr. Nathan Congdon, oftalmólogo del Centro Oftalmológico Zhongshan de la Universidad Sun Yat-sen en la ciudad sureña de Guangzhou, quien dirigió el nuevo estudio. En la China rural, solo una sexta parte de los niños que necesitan anteojos los tienen.
No hace falta decir que ese no es realmente el caso. Se ha demostrado que las gafas mejoran el rendimiento académico y no dañan la vista, como estudia el propio Congdon. Él espera poder convencer a la gente en Asia y en todas partes de que este es el caso. Es de esperar, que lo hará.
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