La Unión Soviética (URSS) es algo que la mayoría de la gente hoy en día solo conoce de memoria o de libros de historia. Y muchas partes de su historia son desagradables, por decir lo menos. Pero la Operación Beluga (Belukha en ruso) no es una de esas. La Operación Beluga involucró el envío de un rompehielos y música clásica a todo volumen para salvar una manada de miles de ballenas que estaban congeladas en la península de Chukchi.
Una ballena beluga en el Oceanografic de Valencia, España. Créditos de la imagen Salva Barbera a través de Flickr.
En 1959, la empresa finlandesa Wrtsil entregó el rompehielos Moskva a la URSS. El contrato de este barco se firmó tres años antes y, como parte de sus estipulaciones, el barco estaba equipado con uno de los motores diésel-eléctricos más potentes de la época. Continuaría ayudando a cientos de barcos a navegar por la Ruta del Mar del Norte (con hielo), que se extiende desde Murmansk hasta Vladivostok, reduciendo el tiempo de viaje a un promedio de 10 días, lo cual fue bastante rápido para el día. Los potentes motores de Moskvas le permitieron atravesar hielo más grueso que sus pares en ese momento, lo que efectivamente extendió la temporada de envío posible a lo largo de esta ruta.
Coronado con la gloria del transporte marítimo, el Moskva fue estacionado más tarde en Vladivostok y enviado para escoltar a los barcos a lo largo de los tramos orientales de la Ruta del Mar del Norte. Pero como el destino lo tendría, esta no sería la última vez que escuchamos sobre las aventuras de Moskvas que aquí nos referimos a nosotros, así como a las ballenas beluga.
Helado adentro, helado afuera
Toda buena historia heroica necesita a alguien necesitado, y alrededor de diciembre de 1984, se encontraron miles de tales personas.
A lo largo del gélido paisaje de la península de Chukchi (este es el pedacito de Rusia que está al otro lado del estanque de Alaska) viven los chukchi o chukchee, un pueblo indígena estrechamente relacionado con los habitantes originales de las Américas. Sus tradiciones y estilo de vida no habían cambiado mucho hasta 1920 cuando el gobierno soviético organizó escuelas e industrias (administradas por el estado) en el área. Incluso después de este punto, los Chukchi dependían en gran medida de la vida silvestre local para alimentarse y proporcionaban materias primas para algunas de esas industrias recién creadas en forma de pesca, caza de mamíferos marinos o pastoreo de renos. La caza de subsistencia (es decir, con el fin de obtener alimentos) todavía es practicada por los Chukchi hasta el día de hoy, aunque su alcance es muy reducido.
A fines de diciembre de 1984, un cazador de Chukchi o un grupo de caza no sabe exactamente cuántas personas estaban presentes en ese momento se encontraron con la madre presa: aproximadamente 3,000 ballenas beluga atrapadas en las aguas congeladas de las penínsulas del estrecho de Senyavin. El cazador se dio cuenta de que estaban atrapados porque las ballenas (una de las principales fuentes locales de alimento) se apiñaban alrededor de pequeños charcos de agua abierta que salpicaban el estrecho, desesperadas por tomar una bocanada de aire.
Ante tal espectáculo, los presentes probablemente estaban muy emocionados ante la perspectiva de una carne fácil de capturar. Sin embargo, a medida que se acercaban, la magnitud de lo que realmente estaban viendo comenzó a asimilarse: la recta sostiene alrededor de 3.000 ballenas.
Hasta el día de hoy, todavía no estamos seguros de cómo llegaron allí, especialmente en cantidades tan grandes. Una teoría corriente es que las ballenas, ya sea como un todo o como varios grupos más pequeños, persiguieron a sus presas, muy probablemente un banco de bacalao, directamente hacia la derecha. Luego, fuertes vientos llenaron la recta con trozos de hielo a la deriva de hasta 12 pies (4 metros) de espesor. Esto era demasiado fuerte para que las ballenas lo atravesaran, dejando solo pequeñas aberturas entre los trozos de hielo para que las ballenas respiraran. Ahora, las ballenas podían nadar bajo este hielo hacia la libertad, pero la distancia era demasiado larga para que pudieran hacer el viaje con una sola bocanada de aire, lo cual era un esfuerzo arriesgado. Entonces, se quedaron quietos.
No hace falta decir que encontrar miles de ballenas varadas en línea recta es el tipo de cosa que tiendes a informar a las autoridades, lo que hizo el cazador. Se enviaron expertos y helicópteros para inspeccionar la escena, y los lugareños incluso trajeron pescado congelado para alimentar a las ballenas atrapadas.
Entra en Moskva
El Moskva, fotografiado mientras se construía en dique seco. Imagen vía Wikimedia.
Los equipos enviados al sitio rápidamente concluyeron que la única forma de salvar a las ballenas era despejar un camino a través del hielo para que pudieran escapar. El hielo de cuatro metros de espesor no es una barrera trivial, y debido a esto (junto con la proximidad de Vladivostok), el Moskva finalmente fue enviado para liberar a las ballenas.
Según Whalescientists , cuando el Moskva llegó por primera vez a la zona (en febrero de 1985), su capitán A. Kovalenko, cuyo nombre completo no he podido encontrar, quería cancelar la misión. El hielo era simplemente demasiado grueso. Parece haber cambiado de opinión después de que decenas de ballenas comenzaran a perecer. Sin embargo, también hay algunos informes de que los cazadores locales se llevaron hasta 500 ballenas; si estos fueron cazados o tomados después de su muerte, no lo sabemos. Pero Whalescientists agrega que los helicópteros se usaron para alimentar a las ballenas durante este tiempo. Por lo tanto, se hicieron esfuerzos genuinos para mantener vivos a estos animales en este momento, a pesar del evidente conflicto de intereses entre una comunidad que practica la caza de subsistencia hasta el día de hoy y una gran manada de animales atrapados.
Aún así, después de este retraso inicial, la tripulación cargó el barco con todo el combustible que podía transportar y lo obligó a atravesar el hielo. Al principio, sin embargo, no salió como esperaban.
Las ballenas parecían muy emocionadas por el nuevo espacio que tenían disponible, saliendo a través de los grandes huecos en el hielo para alimentarse y descansar. Estaban felices de estar fuera del agua y recuperándose, incluso jugando, silbando, chillando, resoplando según un diario estatal ruso citado por The New York Times .
Pero no se acercaron al barco ni al pasaje que estaba despejando. El rompehielos se movió hacia y desde la manada, sin hacer ningún progreso, entonces alguien recordó que las ballenas beluga reaccionaban bien a la música. Así que subieron el volumen de los altavoces en la cubierta Moskvas y lo probaron, descubriendo que la música clásica parecía atraer a las ballenas. Fue un momento Pied Piper.
Al final, la tripulación hizo repetidas incursiones a través del hielo, yendo y viniendo hacia las ballenas, para hacerles entender. Los animales finalmente comenzaron a seguirlos kilómetro a kilómetro en el pasaje creado por el barco. De esta manera, las muchas ballenas atrapadas (alrededor de 2000) finalmente encontraron su camino hacia la libertad.
Una ballena de un tiempo
Ahora bien, no todos los que lean esto han tenido el placer de vivir bajo regímenes totalitarios, como lo fue la URSS. Dado que nuestras fuentes principales para estos eventos estaban controladas por el estado, como lo estaban prácticamente todos los medios de comunicación oficiales, y que los estados tienen un interés creado en presentarse como amables, generosos, justos y, por lo tanto, en legitimarse, podemos suponer que ciertos elementos de la historia se arreglaron un poco, o que otros detalles desagradables nunca aparecieron en la historia publicada. Así que no tome todo aquí al pie de la letra.
Pero en general, la Operación Beluga definitivamente sucedió. Es una historia muy conmovedora de cómo la humanidad puede cuidar y proteger a nuestros primos en la naturaleza. También muestra cómo los comportamientos que evolucionan durante miles de años pueden servir a una especie en general, pero fallarles en situaciones particulares para las que simplemente no fueron diseñados. En tales condiciones, nuestra tecnología y nuestra capacidad de pensar rápidamente pueden ayudar a resolver el problema.
Personalmente, disfruto pensando que la humanidad, algún día, asumirá el papel de fomentar el mundo natural que nos rodea. Historias como esta muestran cómo todos nos beneficiamos: obtenemos historias maravillosas que nos hacen sentir bien, sentimientos de satisfacción y ecosistemas saludables. Las ballenas consiguen no morirse de hambre. Definitivamente un ganar-ganar.
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