El concepto de extinción, el proceso de generar un organismo que se extingue, hasta ahora se ha centrado en gran medida en animales populares como los mamuts o incluso los dinosaurios. Pero en un nuevo estudio, un equipo de paleogenetistas ha centrado su atención en Rattus macleari , la rata de la isla de Navidad, que se extinguió hace 199 años, un estudio de caso que es mucho más realista.
La rata marrón de Noruega, estrechamente relacionada con la rata de la Isla de Navidad. Crédito de la imagen: Wikipedia Commons.
Tom Gilbert, un genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y su equipo reconocen que su elección no es la más sensacional, pero argumentan que es la más factible con la tecnología actual. Examinaron cómo se podría revivir la rata extinta, así como las limitaciones de la extinción, abordando preguntas importantes sobre cómo se debe hacer algo como esto.
Cuando se trabaja con el genoma de una especie extinta, los científicos enfrentan el desafío de trabajar con ADN degradado, que no tiene toda la información genética necesaria para reconstruir un genoma completo del animal. Pero con la rata de la Isla de Navidad, que se cree que se extinguió debido a las enfermedades traídas a bordo de los barcos europeos, los investigadores tuvieron suerte.
Secuenciaron el genoma de la rata y descubrieron que podían recuperar casi toda la información genética. Resulta que la rata de la Isla de Navidad está estrechamente relacionada con una especie de rata viva, la rata marrón de Noruega, que comparte alrededor del 95% de su genoma. Esto se volvió muy útil, ya que al secuenciar el genoma, los investigadores tienen que compararlo con una referencia moderna.
También hay preocupaciones éticas con traer de vuelta una especie extinta, argumentaron, la principal es que el dinero podría invertirse en la conservación de los animales que aún viven. Pero si se podría hacer algo como esto es realmente interesante y podría ser importante para especies clave particulares.
Las posibilidades detrás de la extinción
En su artículo, los investigadores describieron los tres métodos más promocionados para la eliminación de la extinción: reproducción inversa (reproducción de rasgos ancestrales en animales modernos), clonación y edición de genes.
Los investigadores se centraron en la edición de genes. Básicamente, esto significa cambiar los genes de un animal existente para parecerse a los del animal que está tratando de traer de vuelta. Secuenciaron el ADN antiguo de dos muestras de piel recolectadas entre 1900 y 1902. Al comparar el genoma con varias ratas modernas, pudieron identificar rasgos de la rata extinta que podrían replicar.
Con este método, un animal resucitado no sería como el grupo extinto, habría algunas diferencias. Pero en este caso, hay muchas similitudes entre la rata existente y la rata en extinción, lo que permitiría replicar varios aspectos clave de la especie extinta.
Sin embargo, los genes involucrados en el sentido del olfato de las ratas de Christmas Island eran tan diferentes que los genes olfativos de las ratas noruegas no eran una buena base para reconstruirlos. Los genes relacionados con la respuesta inmunitaria tampoco se cubrieron. Los investigadores argumentan que cualquier especie resucitada se beneficiaría de los genes inmunes de la rata de Noruega.
El estudio fue una prueba de concepto más que cualquier otra cosa. Los investigadores demostraron cómo se podría llevar a cabo la eliminación de la extinción mediante la edición de genes de una especie existente para recuperar una relacionada, pero en realidad no tienen la intención de recuperar ninguna rata todavía.
Si bien no volveremos a ver a la rata de la Isla de Navidad en el corto plazo, el estudio abrió la puerta para discutir la eliminación de la extinción y sus posibles resultados y beneficios, y tal vez sea una conversación que deberíamos tener más temprano que tarde.
En realidad, no estamos planeando hacerlo, ya que probablemente el mundo no necesite más ratas, y probablemente el dinero que se necesitaría para hacer el mejor trabajo posible podría gastarse en cosas mejores, por ejemplo, en la conservación de los seres vivos, dijo Gilbert en un comunicado.
El estudio fue publicado en la revista Cell.
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