A unos 1.000 metros (3.500 pies) por debajo del Océano Pacífico, frente a la costa de Australia, se encuentra Zelandia, el octavo continente perdido que ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo desde que se identificó en 2017.
Ahora, los investigadores de Nueva Zelanda pudieron mapear la masa de tierra sumergida con un detalle impresionante, ofreciendo una imagen más precisa del continente sumergido que nunca antes.
Crédito GNS
Los investigadores de GNS Science mapearon la forma y el tamaño del continente con un detalle sin precedentes, poniendo los mapas a disposición de todos en un sitio web interactivo. Mapearon la batimetría que rodea a Zealandia, la forma y la profundidad del fondo del océano, así como su perfil tectónico, ilustrando dónde cae el continente a través de los límites de las placas tectónicas.
Los mapas revelaron información completamente nueva sobre cómo se formó Zealandia antes de sumergirse bajo el agua hace millones de años. El área tiene una superficie de unos dos millones de millas cuadradas (cinco millones de kilómetros cuadrados), que es la mitad del tamaño de Australia. Pero solo el 6% está sobre el nivel del mar, que sustenta el norte de Nueva Zelanda, y el resto está bajo el agua.
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Hemos hecho estos mapas para proporcionar una imagen precisa, completa y actualizada de la geología de Nueva Zelanda y el área del Pacífico suroeste mejor que antes, dijo en un comunicado el autor principal de los mapas, el geólogo Nick Mortimer. Su valor es que proporcionan un contexto nuevo en el que explicar y comprender el entorno de los volcanes, el límite de placas y las cuencas sedimentarias de Nueva Zelanda.
Mortimer y su equipo mapearon tanto a Zealandia como al continente sumergido para crear conciencia al respecto, pero también para comprender mejor el continente. El mapa batimétrico (abajo) muestra qué tan alto se elevan las montañas y las cordilleras de los continentes hacia la superficie del agua. También muestra las costas, los límites territoriales y los nombres de las principales características submarinas. El mapa es parte de una iniciativa para cartografiar todo el suelo oceánico del planeta para 2030.
Un segundo mapa realizado por el equipo (abajo) muestra los tipos de corteza que componen Zelandia, la edad de la corteza y las principales fallas. La corteza continental, que es la corteza más antigua y gruesa de la Tierra, se puede ver en el mapa en rojo, naranja, amarillo y marrón. Mientras tanto, la corteza oceánica se puede ver en azul. Los volcanes están ilustrados con triángulos rojos.
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Un continente recién descubierto
Al geofísico Bruce Luyendyk se le ocurrió el apodo de Zealandia en 1995. Hablando con Business Insider, dijo que no tenía la intención de describir un nuevo continente. En cambio, el término se refería originalmente a Nueva Zelanda y a un grupo de piezas de corteza sumergidas que se separaron del antiguo supercontinente Gondwana hace unos 85 millones de años.
La razón por la que se me ocurrió este término es por conveniencia, dijo Luyendyk. Son piezas de lo mismo cuando miras a Gondwana. Así que pensé: ¿Por qué sigues nombrando esta colección de piezas como cosas diferentes?
Gondwana se formó cuando el antiguo supercontinente de la Tierra, Pangea, se dividió en dos fragmentos. Laurasia se transformó en América del Norte, Asia y Europa, mientras que Gondwana se convirtió en África, América del Sur, Australia y la Antártida. Pero las masas de tierra continuaron reorganizándose después, y Zealandia se separó de Gondwana.
Zelandia estaba clasificada como microcontinente, como la isla de Madagascar, hasta 2017. Pero según Mortimer, tiene todos los requisitos para ser clasificada como continente. Tiene límites definidos, ocupa un área de más de un millón de kilómetros cuadrados y se elige sobre la corteza oceánica.
Los nuevos mapas ofrecen más evidencia de que Zelandia debería ser considerado el octavo continente, añadió Mortimer. Si pudiéramos desconectar los océanos del mundo, estaría bastante claro que Zelandia se destaca, dijo a Science News en 2017, y agregó: Si no fuera por el nivel del océano, hace mucho tiempo que habríamos reconocido a Zelandia por lo que era un continente. .
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