En los dos años que el SARSCoV2 ha causado estragos en todo el mundo, ha causado pérdidas humanas inconmensurables. Pero nosotros, como especie, hemos sido capaces de crear soluciones monumentales en medio de una gran adversidad. El último logro involucra una máscara facial estándar que puede detectar COVID-19 en su aliento, esencialmente haciendo visible el patógeno.
Una muestra de COVID-19 se hace evidente en un filtro de máscara bajo luz ultravioleta. Créditos de imagen: Universidad de la Prefectura de Kioto.
Investigadores japoneses de la Universidad de la Prefectura de Kyoto han creado una máscara que brilla en la oscuridad si se detecta COVID-19 en el aliento o la saliva de una persona. Hicieron esto cubriendo máscaras con una mezcla que contiene anticuerpos de avestruz que reaccionan cuando entran en contacto con el virus SARSCoV2. Luego, los filtros se quitan de las máscaras y se rocían con un químico que hace que el COVID-19 (si está presente) sea visible con un teléfono inteligente o una luz oscura. Los expertos esperan que su descubrimiento pueda proporcionar una prueba casera de bajo costo para detectar el virus.
Yasuhiro Tsukamoto, profesor de veterinaria y presidente de la Universidad de la Prefectura de Kioto, explica los beneficios de esta tecnología: Es una forma de prueba inicial mucho más rápida y directa que una prueba de PCR.
Tsukamoto señala que podría ayudar a las personas infectadas con el virus pero que no muestran síntomas y es poco probable que se hagan la prueba, y con una solicitud de patente y planes para comercializar kits de inspección y venderlos en Japón y en el extranjero durante el próximo año, la prueba parece tener un futuro brillante. Sin embargo, todo esto depende de las pruebas a gran escala de los filtros de máscara y la aprobación del gobierno para la producción en masa.
Sorprendentemente, todo esto vino con un poco de ayuda de las avestruces.
El sistema inmunológico del avestruz es uno de los más potentes de la Tierra
Para hacer cada mascarilla, los científicos inyectaron SARSCoV2 inactivo en avestruces hembras, de hecho las vacunaron. Luego, los científicos extrajeron anticuerpos de los huevos que produjeron las avestruces, ya que la yema transfiere inmunidad a la descendencia de la misma manera que una madre vacunada transmite resistencia a la enfermedad a su bebé a través de la placenta.
Una yema de huevo de avestruz es perfecta para este trabajo, ya que es casi 24 veces más grande que un pollo, lo que permite que se forme una cantidad más significativa de anticuerpos. Además, las células inmunitarias también se producen mucho más rápidamente en estas aves, que tardan solo seis semanas, a diferencia de los pollos, donde tardan doce.
Debido a que los avestruces tienen un sistema inmunológico extremadamente eficiente, que se cree que es el más fuerte de todos los animales del planeta, pueden producir rápidamente anticuerpos para combatir una enorme variedad de bacterias y virus, con un estudio de 2012 en el Brazilian Journal of Microbiology que muestra que podrían detener Staphylococcus aureus y E. coli en sus pistas, los expertos también predicen que esta ave será fundamental para defenderse de las epidemias en el futuro.
El mismo Tsukamoto ha publicado numerosos estudios utilizando células inmunes de avestruz extraídas de huevos para ayudar a tratar una serie de condiciones de salud, desde la gripe porcina hasta la caída del cabello.
Su teléfono inteligente puede visualizar COVID-19 con esta prueba simple
Los investigadores comenzaron creando un filtro de máscara recubierto con una solución de anticuerpos extraídos de huevos de avestruces que reaccionan con la proteína de punta COVID-19. Después de tener un material de trabajo, un pequeño consorte de 32 voluntarios usó las máscaras durante ocho horas antes de que el equipo quitara los filtros y los rociara con un químico que hizo que el COVID-19 brillara en la oscuridad. Los científicos repitieron esto durante diez días. Las máscaras que usaban los participantes infectados con el virus brillaban alrededor de la nariz y la boca cuando los científicos las iluminaban con una luz oscura.
En un giro prometedor, los investigadores descubrieron que también podían usar la luz LED de un teléfono inteligente para detectar el virus, lo que ampliaría considerablemente el alcance de las pruebas en todo el mundo debido a su facilidad de uso. Esencialmente, significa que el material podría utilizarse al máximo en el día a día sin ningún equipo adicional.
También logramos visualizar el antígeno del virus en el filtro portador de anticuerpos de avestruz cuando usamos la luz negra ultravioleta LED y la luz LED del teléfono inteligente como fuente de luz. Esto hace que sea fácil de usar en la máscara incluso en casa.
Para ilustrar aún más la viabilidad de la prueba, Tsukamoto le dijo a la agencia de noticias Kyodo que descubrió que estaba infectado con el virus después de usar una de las máscaras de diagnóstico. El diagnóstico también se confirmó mediante una prueba de laboratorio, luego de lo cual las autoridades lo pusieron en cuarentena en un hotel.
A continuación, el equipo tiene como objetivo ampliar la prueba a 150 participantes y desarrollar las máscaras para que brillen automáticamente sin iluminación especial. El Dr. Tsukamoto concluye: Podemos producir anticuerpos en masa a partir de avestruces a bajo costo. En el futuro, quiero convertir esto en un kit de prueba fácil que cualquiera pueda usar.
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