El impacto de un asteroide acabó con las formas de vida dominantes en el planeta, tanto en la tierra como en los océanos, hace unos 65 millones de años. Como en todos los asuntos de la vida, hay ganadores y perdedores y, por cierto, quienes más se beneficiaron de la desaparición de los dinosaurios también fueron los más débiles: los mamíferos. Pequeños, maltratados y restringidos a solo un par de nichos ecológicos, los mamíferos no solo estaban más adaptados a una Tierra postapocalíptica sin luz solar y con poca comida de sobra, sino que una vez que todo se despejó, simplemente tomaron el control. Ahora, los paleontólogos se han encontrado con un género totalmente nuevo de mamíferos antiguos que solían compartir el planeta con los dinosaurios, pero lograron sobrevivir a las consecuencias y continuaron su linaje durante millones de años después.
Impresión artística de Kimbetopsalis. Crédito: Sarah Shelley
Es difícil imaginar cómo el dominio terrestre del mundo cambió rápidamente de feroces dinosaurios como T-Rex a criaturas suaves y peludas como Kimbetopsalis simmonsae. Al igual que otros mamíferos, Kimbetopsalis no era más grande que un ratón moderno cuando los dinosaurios aún existían. Sin embargo, solo 500,000 años después de la caída de los dinosaurios, la criatura saltó de tamaño y creció hasta alcanzar el tamaño de un castor. Eso es un abrir y cerrar de ojos en una escala de tiempo evolutiva.
Sorprendentemente, el descubrimiento fue realizado por Carissa Raymond, estudiante de segundo año en la Universidad de Nebraska, que nunca había ido a la caza de fósiles. Carissa encontró una extraña dentadura postiza mientras excavaba en el desierto de Nuevo México el verano pasado. No pensó demasiado en ellos, pero cuando le mostró los fósiles a su supervisor, pronto quedó claro que el estudiante había hecho un gran hallazgo. No solo era una nueva especie de mamífero, sino un género totalmente nuevo que todavía estaba vivo cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra (apareció unos 100 millones de años antes del evento de extinción) y representó un linaje que sobrevivió durante 160 millones de años. De hecho, a pesar de que Kimbetopsalis fue reemplazada evolutivamente por roedores, su período de 160 millones de años es más largo que el de cualquier especie de mamífero viva en la actualidad, según Thomas Williamson, curador del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México y líder del proyecto. . Es raro que alguien encuentre uno de estos, dijo Williamson. Ojalá lo hubiera encontrado.
Los dientes complejos de Kimbetopsalis se adaptaron para masticar vegetación semitropical. Imagen: Steve Brusatte/Universidad de Edimburgo
Kimbetopsalis medía apenas un metro de largo y se parecía a un castor sin la cola de paleta, informaron los paleontólogos en Zoological Journal of the Linnean Society. A juzgar por los dientes fosilizados que incluyen filas de cúspides en la parte posterior e incisivos en la parte delantera para roer, el animal era un herbívoro altamente especializado. De hecho, el psalis en Kimbetopsalis es latín para cortar tijeras, en referencia a sus dientes en forma de cuchilla.
Hay mucho que los científicos pueden aprender simplemente mirando los dientes, ya que estos indican qué tipo de alimento estaba disponible en ese momento y cómo era el medio ambiente o el clima. Por ejemplo, a pesar de que el Nuevo México de hoy está cubierto en gran parte por un desierto, hace 66 millones de años estaba lleno de un exuberante bosque tropical. Sin embargo, más que nada, Kimbeopsalis es un hallazgo científico emocionante, ya que nos ayuda a comprender cómo ocurrió uno de los períodos de transición más dramáticos en la historia de la vida.
[Durante el Jurásico] estos animales eran bastante pequeños, dijo el Dr. Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo, uno de los investigadores involucrados en el estudio.
Luego, el asteroide golpeó, acabó con los dinosaurios y, de repente, en términos geológicos, este [grupo de animales] comenzó a proliferar y hacerse más grande.
Así es como comenzó el surgimiento de los mamíferos y realmente el resultado final es que nosotros estemos aquí hoy.
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