Exclusivamente encontrado en las partes nororientales de Madagascar, el aye-aye ( Daubentonia madagascariensis ) es un primate de color marrón oscuro o negro, que se distingue por una cola tupida parecida a una ardilla que es más grande que su cuerpo, orejas parecidas a las de un murciélago y un dedo medio delgado y de gran tamaño. Pero aunque la ciencia conoce la especie desde mediados del siglo XIX, los científicos acaban de descubrir que el aye-aye tiene un sexto dígito, un pequeño pseudopulgar que probablemente ayuda a la criatura a agarrar ramas.
El aye-aye usa su dedo medio exageradamente largo para buscar comida, generalmente insectos que se encuentran dentro de ramas huecas. El primate primero usa sus agudos oídos para escuchar la actividad de la larva desprevenida, después de lo cual usa sus incisivos parecidos a los de los roedores para roer la corteza de la rama y hacer una abertura para su dedo medio, que es lo suficientemente delgado como para atravesarla. la rama hueca del árbol. El dedo tiene una articulación de rótula, similar a un hombro humano, que permite un fantástico grado de movimiento. En la punta del dedo, el aye-aye tiene una uña en forma de gancho que puede enganchar y arrastrar a la presa.
Desafortunadamente para nuestro aye-aye de aspecto adorable, los humanos en la isla no piensan en ello con demasiado cariño. Su extraña apariencia asusta a los lugareños, y su espeluznante llamada no ayuda demasiado en este sentido. Según antiguas leyendas malgaches, el aye-aye se considera un símbolo de muerte. Los nativos creen que si un aye-aye alguna vez te señala con el dedo medio, entonces la muerte seguramente llegará pronto. Por esta razón, los lugareños supersticiosos a menudo matan a los pobres aye-ayes al verlos. Debido a esta persecución, así como a la pérdida de hábitat, el aye-aye está catalogado como en peligro crítico, y los expertos estiman que quedan menos de 1,000 individuos en la naturaleza. Tal vez ese dedo medio esté correctamente llamado.
El pseudopulgar recién descubierto aye-ayes. Crédito: Adam Hartstone-Rose.
Sin embargo, los nuevos conocimientos anatómicos están complicando las cosas. Según un nuevo estudio dirigido por Adam Hartstone-Rose, biólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, el aye-aye en realidad tiene seis dígitos, lo que significa que no hay un dedo medio real. ¡Toma eso!
El aye-aye tiene la mano más loca de cualquier primate, dice Adam Hartstone-Rose, profesor asociado de ciencias biológicas en NC State. Sus dedos han evolucionado para ser extremadamente especializados, tanto que, de hecho, no son de mucha ayuda cuando se trata de moverse a través de los árboles. Cuando los ves moverse, parece un extraño lémur caminando sobre arañas.
La razón por la que no se ha encontrado hasta ahora tiene que ver con la anatomía de los pseudopulgares. El hueso en sí es muy pequeño, mientras que el resto del dedo está compuesto principalmente de cartílago y músculo, lo que no se ve en las radiografías.
Los investigadores encontraron el diminuto pulgar por accidente mientras empleaban técnicas de imagen digital de disección en seis aye-ayes. Notaron que uno de los tendones de la mano se separó de la base del pulgar y se dirigió hacia un hueso de la muñeca llamado sesamoideo radial (los humanos no lo tienen).
El uso de estas técnicas digitales nos permite visualizar estas estructuras en tres dimensiones y comprender la organización de los músculos que proporcionan movimiento al dedo, dice Dickinson, quien construyó el modelo digital de la anatomía y es coautor del artículo.
El pseudopulgar es definitivamente más que una protuberancia, dice Hartstone-Rose. Tiene una extensión ósea y cartilaginosa y tres músculos distintos que la mueven. El pseudopulgar puede retorcerse en el espacio y ejercer una cantidad de fuerza equivalente a casi la mitad del peso corporal de los aye-ayes. Así que sería bastante útil para agarrar.
Según los investigadores, la gimnasia alargada del dedo medio aye-ayes no permite un muy buen agarre en las ramas. Al igual que el panda, que también tiene un pseudopulgar, es probable que el aye-aye use este dedo adicional para agarrar ramas. Además del aye-aye y los pandas, los topos también tienen seis dedos, que emplean para mover más suciedad.
Otras especies, como el oso panda, han desarrollado el mismo dedo adicional para ayudar a agarrar porque la pata de oso estándar es demasiado generalizada para permitir la destreza necesaria para agarrar, dice Hartstone-Rose. Y los topos y algunos reptiles nadadores extintos han agregado dígitos adicionales para ensanchar la mano para excavar o nadar de manera más eficiente. En este caso, la mano aye-ayes está tan especializada en buscar un dígito adicional para la movilidad que se hizo necesaria.
Algunas otras especies de primates tienen dígitos reducidos para ayudar en la locomoción. El aye-aye es el primer primate en marcar dígitos en la mano en lugar de marcarlos hacia abajo. Y es increíble que haya estado allí todo el tiempo, en este primate más extraño, pero nadie lo ha notado hasta ahora.
Los hallazgos fueron descritos en el American Journal of Physical Anthropology .
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