Madre chimpancé atiende la herida de su hijo aplicando insectos

Esta foto muestra a una hembra de chimpancé, Roxy, aplicando un insecto a una herida en la cara de un macho adulto de chimpancé llamado Thea. Crédito: Tobías Deschner.

En 2019, Alessandra Mascaro, voluntaria del Ozouga Chimpanzee Project, estaba filmando a una chimpancé hembra adulta llamada Suzee, que interactuaba con su pequeña hija Sassandra y su hijo adolescente, Sia. Entonces, en algún momento, sucedió algo muy peculiar. Mientras Suzee estaba inspeccionando una herida en el pie de Sia, la madre chimpancé metió los dedos debajo de una hoja, tomó algo que se metió en la boca, lo apretó entre sus labios, luego lo sacó de su boca y lo aplicó a la herida de su pierna del hijo.

Ese algo resultó ser insectos, parte de un comportamiento de curación de heridas que resultó ser bastante común entre otros miembros del grupo de Suzee. Aunque Suzee no se lastimó, sus acciones indican que reconoció que Sia estaba en problemas y tomó medidas para ayudar a su hijo a sanar. Es una muestra notable de comportamiento prosocial en una especie no humana y un signo de empatía.

La automedicación es sorprendentemente común entre los animales

No es extraño que los animales se automediquen. Los pájaros, las abejas, los lagartos, los elefantes y los chimpancés saben cómo ingerir ciertas plantas o usarlas de formas aparentemente inusuales cuando las necesitan. Por ejemplo, algunos lagartos responden a la mordedura de una serpiente venenosa comiendo una determinada raíz para contrarrestar el veneno y los babuinos en Etiopía comen las hojas de una planta para combatir los gusanos planos que causan la esquistosomiasis. Sorprendentemente, los gorriones y los pinzones recolectan colillas de cigarrillos con alto contenido de nicotina para reducir las infecciones de ácaros en sus nidos, lo que demuestra que los animales han aprendido a usar ingredientes farmacológicos incluso en entornos artificiales.

Pero la mayoría de los ejemplos de automedicación animal están documentados entre los grandes simios. En 1996, el biólogo estadounidense Micahel Huffman vio por primera vez a un chimpancé estreñido y plagado de parásitos en Tanzania masticando las hojas de una planta nociva que normalmente evitaría. Al día siguiente, el chimpancé parecía haberse recuperado por completo.

La familia de Suzee es un ejemplo de otra forma de automedicación. Es la primera vez que los investigadores ven a los chimpancés aplicar insectos a sí mismos y a otros para tratar heridas.

Descubrimos que hay mucha investigación sobre la automedicación, que es el uso de partes secundarias de plantas u otras sustancias no nutricionales para automedicarse. Sin embargo, hasta ahora nunca se ha observado que los animales atrapen y apliquen insectos para tratar heridas y también tratar las heridas de sus congéneres, dijo a ZME Science Simone Pika, del Instituto de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Osnabrck.

Comportamiento prosocial entre los grandes simios

Después de estudiar el increíble video de Mascaro, Pika y sus colegas del equipo de Ozouga decidieron monitorear el grupo de chimpancés en el Parque Nacional Loango en el oeste de Gabón en busca de otros casos de este comportamiento. No fue fácil encontrar y seguir a la comunidad de chimpancés, que vive en entornos desafiantes, incluidos bosques, sabanas, playas y pantanos. Además, también hay elefantes de bosque alrededor, que pueden ser peligrosos, dijo Pika.

Pero los investigadores aceptaron el desafío y, durante los siguientes 15 meses, documentaron 76 casos de chimpancés que aplicaban insectos a las heridas tanto en ellos mismos como en los demás. Todavía no sabemos qué tipo de insectos se aplicaron, ni cuáles podrían ser sus propiedades medicinales, pero Pika dice que hay muchos estudios que muestran que los insectos tienen sustancias antibacterianas, antivirales, antifúngicas, antiinflamatorias y probablemente también calmantes.

Lo más probable es que los insectos sirvan para aliviar el dolor. Los investigadores de Ozouga planean realizar más investigaciones para identificar los insectos que se utilizan, así como documentar quién está aplicando insectos a quién en el grupo de chimpancés. En el proceso, también pueden aprender más sobre cómo comenzó este comportamiento y cómo se transmite entre los miembros del grupo.

Sabemos que la mayoría de nuestros machos adultos y muchas hembras están usando el comportamiento, lo que sugiere que lo han aprendido. Además, un evento de aplicación de insectos siempre genera mucha atención en los chimpancés circundantes, lo que significa que todos se acercan y quieren ver lo que está sucediendo, dijo Pika.

Pero para el investigador, lo más llamativo de este estudio es el carácter prosocial de todo ello. Ayudar, compartir y consolar son conductas sociales complejas que benefician a otros en lugar de a nosotros mismos, y que generalmente atribuimos a los humanos. Pero si estos hallazgos son una indicación, definitivamente no estamos solos.

Todavía hay personas que dudan de las habilidades prosociales en otros animales además de los humanos y creo que este ejemplo es tan claro que finalmente convencerá también a los escépticos, dijo Pika.

Los hallazgos aparecieron hoy en la revista Current Biology .

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