Para los sapos de caña en Australia, el mayor enemigo suele ser otros sapos de caña. Los renacuajos caníbales a menudo mastican a las crías como si fuera un concurso de comida, y lo hacen tanto que empujan a las crías a desarrollarse más rápido, pero esto tiene un costo.
Las especies invasoras son conocidas por su capacidad para alcanzar altas densidades dentro de su rango introducido, señalan los investigadores. Imagen en dominio público.
tenia que ser australia
Los primeros sapos de caña (alrededor de 100 o más) fueron traídos a Australia en 1935, en un intento de controlar los escarabajos de caña que habían estado corriendo desenfrenados por las plantaciones. Los sapos no solo no eliminaron a los escarabajos, sino que se convirtieron en una especie invasora problemática, multiplicándose sin control.
Es una historia triste por la que Australia pasó varias veces, con diferentes animales. Debido a que son venenosos, los sapos de caña ( Rhinella marina ) no tienen depredadores naturales y crecieron y se extendieron por grandes extensiones del país. Para empeorar las cosas, los marsupiales carnívoros de Australia pueden confundir a los sapos con sus presas y ser víctimas de la toxina.
Pero aunque los sapos adultos pueden ser bastante amenazantes (miden 25 cm o 10 pulgadas de largo), son sus renacuajos los que son carnívoros (al menos la mayor parte del tiempo).
No es raro que los renacuajos se vuelvan caníbales, muchas especies de ranas y sapos lo hacen. Normalmente, solo se vuelven cortantes y tratan de comerse a sus parientes en el estanque cuando los recursos son escasos. Pero en el caso de los sapos de caña australianos, esto parece estar sucediendo mucho.
Una sola nidada puede tener miles o incluso decenas de miles de huevos. Los renacuajos que eclosionan antes pueden devorar los huevos no eclosionados y lo hacen como si no hubiera un mañana. Los investigadores han documentado casos en los que más del 99 % de las crías de una nidada fueron consumidas por unos pocos renacuajos.
Jayna DeVore, bióloga de especies invasoras de la Sociedad Tetiaroa, una organización sin fines de lucro en la Polinesia Francesa, quería ver si todos los sapos de caña hacen esto o solo los invasores australianos. Junto con sus colegas, llevó a cabo algunos experimentos.
En uno de esos experimentos, repetido 500 veces con diferentes individuos, los investigadores colocaron un renacuajo en un contenedor con 10 crías. Descubrieron que todos los renacuajos se involucran en algo de canibalismo, pero las crías tenían 2,6 veces más probabilidades de ser canibalizadas si ese renacuajo era de Australia.
En otro experimento, los renacuajos de sapos invasores se sintieron mucho más atraídos por las crías que por los no australianos. Los investigadores colocaron dos trampas, una que estaba vacía y otra que contenía crías. Los renacuajos australianos se sintieron 30 veces más atraídos por las crías que los demás.
una carrera armamentista
Renacuajos de otra especie ( Agalychnis callidryas ). Créditos de imagen: B. Kimmel / Wiki Commons.
Por supuesto, las crías no se quedan quietas. Bueno, lo están, en un estanque, pero todavía no están en una perspectiva evolutiva.
Las crías en Australia se están desarrollando a un ritmo mucho más rápido que las demás. Esto tiene un costo cuando alcanzan el renacuajo y las etapas maduras de su vida, no estarán tan bien desarrollados como sus pares no australianos, pero es mejor que ser devorado por un renacuajo.
Aún más impresionante, las crías parecen acelerar el ritmo de su desarrollo cuando sienten que otros renacuajos liberan una sustancia química. Dado que no vale la pena desarrollarse más rápido cuando no hay riesgo de canibalismo, las crías solo lo hacen cuando sienten un riesgo.
Aquí, encontramos que los renacuajos de sapo de las poblaciones australianas invasoras han desarrollado tanto una fuerte atracción de comportamiento hacia la etapa de cría vulnerable como una mayor propensión a canibalizar a estos congéneres más jóvenes. En respuesta, estos sapos también han desarrollado múltiples estrategias para reducir la duración del período vulnerable, lo que indica una carrera armamentista evolutiva entre la etapa de renacuajo caníbal y las etapas vulnerables de huevo y cría en hábitats invadidos, señalan los investigadores en el estudio.
Aunque el canibalismo es generalmente una estrategia peligrosa, en el caso de los sapos de caña, en realidad podría ser útil. Los renacuajos que consumen a sus parientes no solo obtienen una gran cantidad de nutrientes, sino que eliminan la competencia por los recursos del estanque, que a veces son escasos. Se desarrollan para madurar la etapa de sapo más rápido y tienden a ser más grandes.
Pero la buena noticia es que, como mínimo, esto funciona como una forma de control de la población, lo que limita la propagación de las especies invasoras.
También es una demostración notable de cuán rápido la evolución puede desencadenar cambios. Los sapos que vagan por Australia ahora son notablemente diferentes de los que pisaron el continente por primera vez. Los sapos de caña australianos son un grupo aterrador: no solo son invasores caníbales, sino que también evolucionan a un ritmo muy rápido.
El estudio fue publicado en PNAS.
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