Después de que los científicos descubrieran un enorme agujero en la capa de ozono sobre la Antártida, un panel de emergencia de la ONU prohibió el uso de clorofluorocarbonos (CFC) en 1987. Estos se acumulan en la atmósfera, reaccionan con la molécula triple de oxígeno y la descomponen. Desde entonces, afortunadamente, el ozono se ha repuesto, aunque podrían pasar décadas antes de que vuelva a los niveles anteriores a 1980. El progreso es lento porque todavía hay algunas plantas en todo el mundo que usan ilegalmente CFC (las cosas que solían estar en los refrigerantes o desodorantes), pero también porque hay otras sustancias químicas que agotan la capa de ozono, algunas reconocidas, otras nuevas y extremadamente peligrosas. . Una clase de productos químicos que se ha permitido en la industria desde el Protocolo de Montreal, a pesar del peligro que representa para el ozono, se compone de las llamadas sustancias de vida muy corta (VSLS) que se descomponen en menos de seis meses. Sin embargo, un nuevo estudio encontró que estos han aumentado dramáticamente en los últimos años y, a pesar de sus cortos tiempos de reacción, podrían resultar extremadamente peligrosos.
De corta duración, pero peligroso
Gráfico de la NASA que muestra la extensión del agujero de ozono sobre la Antártida Dominio público
A nivel del suelo, el ozono o smog es una sustancia química venenosa que a menudo expulsan los gases de escape de los vehículos. En lo alto de la estratosfera, el ozono se acumula en altitudes entre 10 y 50 donde actúa como un escudo, filtrando los dañinos rayos ultravioleta que pueden causar cáncer. Los agujeros de ozono ocurren naturalmente debido al enfriamiento, pero los químicos hechos por el hombre aceleran en gran medida su formación. Actualmente, el agujero de ozono sobre la Antártida es del tamaño de América del Norte.
Aunque los CFC han sido prohibidos, existen otras sustancias químicas que contribuyen al agujero de ozono antártico. Irónicamente, un químico llamado diclorometano que se ha considerado oficialmente como un reemplazo de los CFC siguiendo el Protocolo de Montreal se puede encontrar en un informe escrito por investigadores de la Universidad de Leeds que destaca los VLSL que agotan el escudo estratosférico. Estos productos químicos generalmente se descomponen en menos de seis meses, pero las simulaciones muestran que VSLS representa una parte significativa de la pérdida de ozono en la estratosfera.
En la región antártica, donde el agujero de ozono se forma cada año y donde las disminuciones de ozono son más dramáticas, estimamos que VSLS representa alrededor del 12,5 por ciento de la pérdida total de ozono.
En promedio global, la pérdida de ozono debido a VSLS en la estratosfera inferior podría llegar al 25 por ciento, aunque es mucho menor a mayor altitud, Ryan Hossaini de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y autor principal del estudio,
Es importante tener en cuenta que más del 90 % de los VSLS se producen a partir de procesos naturales, como los compuestos de bromo producidos por las algas marinas y el fitoplancton de los océanos. Alrededor del 10% son compuestos de cloro hechos por el hombre. A primera vista, el diclorometano, uno de los VSLS artificiales más abundantes que conocemos, no parece ser tan importante. Los modelos informáticos sugieren que reduce la capa de ozono en menos del uno por ciento, señalan los investigadores, pero la concentración atmosférica de diclorometano ha aumentado drásticamente en los últimos años. En algunos lugares, la concentración se ha duplicado desde los niveles de finales de la década de 1990, lo que la convierte en una preocupación genuina. Los hallazgos aparecieron en Nature Geoscience.
Los aumentos observados para el diclorometano son llamativos e inesperados; las concentraciones habían estado disminuyendo lentamente a fines de la década de 1990, pero desde entonces se han multiplicado por dos en sitios de todo el mundo, dijo el coautor del estudio, Stephen Montzka, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Un gráfico muestra cómo las sustancias de vida muy corta agotan el ozono. (Foto: Universidad de Leeds)
Los científicos no están exactamente seguros de qué está causando el crecimiento de diclorometano.
Podría deberse en parte al hecho de que el diclorometano se usa en el proceso de fabricación de algunos HFC, los gases que no dañan la capa de ozono que se desarrollaron para reemplazar a los CFC, dijo Hossaini.
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