Las montañas siempre han jugado un papel central en la cultura humana, pero solo recientemente hemos llegado a entender cómo se forman y se desarrollan. Hasta el día de hoy, estos magníficos accidentes geográficos aún guardan muchos secretos. Hay varias formas de analizar y clasificar las montañas según su disciplina científica. Aquí, describiremos en detalle algunas de las clasificaciones más comunes de las montañas.
Vista aérea del Monte Everest desde el sur. Los Himalayas son montañas plegadas. Créditos de imagen: compañía aérea Drukair en Bután.
Los tipos de montañas
En general, las montañas se clasifican como: montañas plegadas, montañas de bloques, montañas de cúpula y montañas volcánicas. A veces también se consideran montañas de meseta, márgenes pasivos elevados y montañas de puntos críticos.
- Las montañas plegadas son el tipo más común, se forman cuando chocan dos o más placas tectónicas.
- Las montañas de bloques (o bloques de fallas) se formaron a través de procesos geológicos que empujaron algunas rocas hacia arriba y otras hacia abajo.
- Las montañas domo se formaron como resultado del empuje del magma caliente debajo de la corteza.
- Montañas volcánicas también conocidas por un nombre más simple: volcanes.
- Otros tipos de montañas que a veces se incluyen en las clasificaciones son las montañas meseta, los márgenes pasivos elevados y las montañas hotspot.
Montañas plegables
Las Montañas Rocosas son un gran ejemplo de montañas plegables. Créditos de imagen: Archivos de imágenes digitales del Servicio de Parques Nacionales.
Las montañas plegables son los tipos de montañas más comunes y masivos (al menos en la Tierra). Las cadenas montañosas plegables pueden extenderse a lo largo de miles de kilómetros. Hablamos del Himalaya, los Alpes, las Montañas Rocosas, los Andes, todos los grandes. También son relativamente jóvenes (otra razón por la que son tan altos, ya que no han sido completamente erosionados), pero eso es joven en términos geológicos todavía decenas de millones de años.
Para entender cómo se forman y desarrollan las montañas plegadas, tenemos que pensar en la tectónica de placas. La litosfera de la Tierra está dividida en placas rígidas que se mueven independientemente unas de otras. Hay siete placas tectónicas principales y varias más pequeñas en todo el mundo.
Cuando dos placas chocan, pueden pasar varias cosas. Por ejemplo, si una placa es más densa que la otra (las placas oceánicas suelen ser más densas debido al tipo de rocas que forman la placa), comenzará un proceso llamado subducción: la más pesada se deslizará lentamente debajo de la más liviana. Si tienen densidades relativamente similares, comenzarán a arrugarse, impulsando el movimiento hacia arriba. Esencialmente, las placas tectónicas son empujadas y dado que ninguna puede deslizarse debajo de la otra, se acumulan pliegues geológicos. Para tener una mejor idea de cómo se ve esto, intente empujar dos hojas de papel una hacia la otra: algunas partes se levantarán, representando el proceso de formación de montañas.
A veces, el plegamiento ocurre dentro del continente y está asociado con fallas. Esta es una representación de ese proceso en el norte de Montana, EE. UU., y el sur de Alberta, Canadá. Créditos de imagen: Greg Beaumont, Servicio de Parques Nacionales.
Este proceso se llama orogenia (dar a luz a las montañas) y generalmente tarda millones de años en completarse. Muchas de las montañas plegables de hoy todavía se están desarrollando a medida que se desarrolla el proceso tectónico. El proceso no ocurre en los bordes tectónicos, a veces el proceso de pliegue generador de montañas puede ocurrir bien dentro de una placa tectónica.
Montañas de bloque (o bloque de falla)
Mientras que la categoría anterior se trataba de pliegues, esta se trata de fallas: fallas geológicas, eso es.
Representación del proceso de fallo de bloque. Créditos de imagen: Servicio Geológico de EE. UU.
Repasemos la idea anterior por un momento. Digamos que bajo presión, algunas partes de una placa tectónica comienzan a plegarse. A medida que la presión crece y crece, en un punto la roca simplemente se romperá. Las fallas son esos quiebres: son las fracturas planas o discontinuidades en los volúmenes de roca. Su tamaño puede variar enormemente, desde unos pocos centímetros hasta el tamaño de una montaña.
Básicamente, cuando se rompen grandes bloques de roca a través de fallas, algunos de ellos pueden ser empujados hacia arriba o hacia abajo, lo que da como resultado montañas de bloques. Los bloques más altos se llaman horsts y los canales se llaman grabens. Su tamaño también puede ser impresionante, aunque por lo general no son tan grandes como las montañas plegadas porque el proceso que las genera tiene lugar a menor escala e implica menos presión. Aún así, las montañas de Sierra Nevada (un ejemplo de montañas de bloque), presentan un bloque de 650 km de largo y 80 km de ancho. Otro buen ejemplo es el valle del Rin y la montaña de los Vosgos en Europa. Los valles del Rift también pueden generar montañas de bloques, como es el caso del Rift de África Oriental.
Mount Alice y Temple Crag en Sierra Nevada. Créditos de la imagen: Miguel.v
Puede ser bastante difícil identificar una montaña de bloques sin conocer su geología subyacente pero, en general, tienden a tener un lado empinado y un lado de pendiente lenta.
montañas volcánicas
La vista anotada incluye los estratovolcanes Ushkovsky, Tolbachik, Bezymianny, Zimina y Udina de Kamchatka, Rusia. Imagen tomada a bordo de la ISS en 2013.
Todo el mundo sabe algo sobre los volcanes, aunque rara vez pensamos en ellos como montañas (y la verdad sea dicha, no siempre son montañas).
Las montañas volcánicas se crean cuando el magma debajo de la superficie comienza a elevarse. En un punto, entra en erupción en forma de lava y luego se enfría, solidificándose y acumulándose para crear una montaña. El Monte Fuji en Japón y el Monte Rainier son ejemplos clásicos de montañas volcánicas, siendo el Monte Rainier uno de los volcanes más peligrosos del mundo. Sin embargo, no es necesario que el volcán esté activo para ser una montaña volcánica.
La cumbre de Mauna Kea. Créditos de imagen: Pixabay.
Varios tipos de volcanes pueden generar montañas, y los estratovolcanes suelen crear los más grandes. A pesar de que el Monte Everest es la montaña más alta sobre el nivel del mar, Mauna Kea es en realidad mucho más alta que el Everest con una altura total de más de 10.000 metros. Sin embargo, gran parte está sumergida, con solo 4.205 metros sobre el nivel del mar.
montañas domo
Las montañas domo también son el resultado de la actividad magmática, aunque no son de naturaleza volcánica.
Cara sureste de Fairview Dome en el Parque Nacional Yosemite. Créditos de la imagen: Jennie.
A veces, una gran cantidad de magma puede acumularse debajo del suelo y comenzar a hincharse en la superficie. Ocasionalmente, este magma no llegará a la superficie pero aun así formará una cúpula. A medida que ese magma se enfría y se solidifica, a menudo es más duro que otras rocas circundantes y eventualmente quedará expuesto después de millones de años de erosión. La montaña es esta cúpula, una antigua acumulación de magma que se enfrió y quedó expuesta por la erosión.
Round Mountain es una montaña de cúpula formada relativamente recientemente. Representa una característica volcánica de la provincia volcánica de la Cordillera del Norte de Canadá que se formó en los últimos 1,6 millones de años. Black Dome Mountain es otro ejemplo popular, que también se encuentra en Canadá.
Otros tipos de montañas
Como mencionamos anteriormente, no existe una definición estricta de clasificaciones de montañas, por lo que a veces se mencionan otros tipos.
montañas de la meseta
Las montañas de meseta no están formadas por algo que sube, están formadas por algo que baja. Por ejemplo, imagine una meseta que tiene un río en ella. Año tras año, ese río labra una parte de la meseta, poco a poco. Después de un tiempo, es posible que solo quede una pequeña parte de la meseta original sin erosionar, que básicamente se convierte en una montaña. Esto generalmente lleva mucho tiempo, incluso según los estándares geológicos, hasta miles de millones de años. Algunos geólogos agrupan estas montañas con cúpulas en una categoría más amplia llamada montañas erosionadas.
Márgenes pasivos elevados
No existe un modelo geológico para explicar completamente cómo se formaron los márgenes pasivos elevados, pero los vemos en el mundo. Las montañas escandinavas, el este de Groenlandia, las tierras altas de Brasil o la Gran Cordillera Divisoria de Australia son ejemplos de este tipo, que deben su existencia a algún mecanismo edificante.
Montañas de punto de acceso
El rastro de montañas submarinas creadas a medida que la placa tectónica se movió a través del punto de acceso de Hawái durante millones de años. Créditos de imagen: USGS.
Aunque alguna vez se pensó que eran idénticas a las montañas volcánicas, una nueva investigación ha arrojado algo de luz sobre esta creencia. Los puntos calientes son regiones volcánicas que se cree que están alimentadas por una parte del manto subyacente que es significativamente más caliente que su entorno. Sin embargo, a pesar de que esa área caliente está fija, las placas se mueven a su alrededor y dejan un rastro de montañas en un punto caliente.
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