Los geocientíficos que trabajan en América del Sur han descubierto una baya antigua, una fruta fosilizada que pertenece a una familia que incluye tomates, papas y petunias.
El nuevo fósil de cerezo Physalis infinemundi de la Laguna del Hunco en la Patagonia, Argentina, de 52 millones de años. Este espécimen muestra la característica cáscara lobulada y parecida al papel y detalles de la nervadura. Crédito: Ignacio Escapa, Museo Paleontológico Egidio Feruglio
Los fósiles de animales son mucho más comunes que los fósiles de plantas. El proceso de fosilización en sí mismo favorece la preservación de los animales, que a menudo tienen huesos o conchas, y desalienta la preservación de las plantas o frutos, esto es lo que hace que este descubrimiento sea tan especial.
El fruto es parte de la familia Solanaceeae (o Nightshade), un grupo importante y muy diversificado de plantas con flores. Fue encontrado en una selva tropical fosilizada en la Patagonia, y los investigadores creen que es un Physalis estrechamente relacionado con los tomatillos. Los tomatillos (junto con las cerezas molidas y los tomates con cáscara) son muy inusuales porque tienen cáscaras parecidas al papel que crecen alrededor de sus bayas carnosas y comestibles. Toda la familia tiene un registro fósil muy pobre, lo que limita en gran medida lo que sabemos sobre la historia evolutiva de estas plantas. De hecho, estos nuevos hallazgos bien pueden obligarnos a repensar lo que creíamos saber sobre las solanáceas.
Estos especímenes asombrosos y extremadamente raros de frutos de physalis son los únicos dos fósiles conocidos de toda la familia de las solanáceas que conservan suficiente información para ser asignados a un género dentro de la familia, dijo Peter Wilf, profesor de geociencias, Penn State, quien dirigió el estudio. Analizamos exhaustivamente cada detalle de estos fósiles en comparación con todos los posibles parientes vivos y no hay duda de que representan los primeros fósiles de physalis del mundo y los primeros frutos fósiles de la familia de las solanáceas. Physalis se encuentra cerca de las puntas del árbol evolutivo de la familia de las solanáceas, lo que significa que las solanáceas en su conjunto, al contrario de lo que se pensaba, tienen mucho más de 52 millones de años.
Especímenes de frutos secos de un cerezo costero moderno, Physalis angustifolia, de Florida, que muestran lóbulos característicos y venación similar a los nuevos fósiles de la Patagonia. Crédito: Peter Wilf, Penn State.
Este sentimiento fue repetido por otros paleontólogos. El área de la Patagonia donde se realizó el descubrimiento es muy intrigante porque era parte de Gondwana, el supercontinente que incluía masas de tierra de América del Sur, la Antártida y Australia, durante un período cálido de la historia de la Tierra, justo antes de su separación final.
Los descubrimientos paleobotánicos en la Patagonia probablemente estén destinados a revolucionar algunos puntos de vista tradicionales sobre el origen y la evolución del reino vegetal, dijo N Ruben Cuneo de CONICET, Museo Palentológico Egidio Ferulgio.
Parte de la razón por la que hemos encontrado tan pocos fósiles de solanáceas es que son extremadamente frágiles y herbáceos. Las hojas y las flores son básicamente completamente desconocidas.
Estos fósiles son únicos, ya que las delicadas cubiertas de papel de las frutas de las linternas rara vez se conservan como fósiles, dijo Carvalho. Nuestros fósiles muestran que la historia evolutiva de esta familia de plantas es mucho más antigua de lo que se pensaba anteriormente, particularmente en América del Sur, y revelan implicaciones importantes para comprender la diversificación de la familia.
Salir con alguien también fue un desafío. La datación molecular de los árboles genealógicos se basa en las fechas reales de los fósiles de la familia para trabajar. Pero debido a que los fósiles fechados previamente tenían muy poco valor de diagnóstico, los paleontólogos fecharon las rocas en las que se encontró el fósil. Los fósiles, de 52 millones de años, exhiben la misma cáscara lobulada y detalles de la nervadura que los tomatillos modernos.
Referencia de la revista: Peter Wilf, Mnica R. Carvalho, Mara A. Gandolfo, N. Rubn Cneo. Frutos farolillos del Eoceno de la Patagonia de Gondwana y los primeros orígenes de las solanáceas, Science, science.sciencemag.org/cgi/doi/10.1126/science.aag2737
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