Cada año, unos 30.000 elefantes africanos (Loxodonta africana) son asesinados por cazadores furtivos en todo el continente. Los elefantes, algunas de las criaturas más inteligentes que existen, no son ajenos y se han adaptado alterando drásticamente sus patrones de alimentación.
Elefantes en un pozo de agua en el Parque Nacional Tsavo East en Kenia. Crédito: Wikimedia Commons.
Tradicionalmente, los elefantes africanos se desplazan en busca de comida durante el día y descansan al amparo de la oscuridad. Sin embargo, el aumento repentino de la caza furtiva de marfil ha obligado a los elefantes a invertir el patrón.
Investigadores de la Universidad de Twente en los Países Bajos, en colaboración con la ONG Save the Elephants, rastrearon a 60 elefantes en el norte de Kenia con dispositivos GPS durante un máximo de tres años, de 2002 a 2012. Los animales fueron rastreados mientras se alimentaban en el ecosistema Laikipa-Samburu y sus alrededores. , a solo tres horas en coche de Nairobi. Un artículo publicado en 2015 encontró que la caza furtiva en Laikipia-Samburu aumentó considerablemente durante este período, alcanzando un máximo del 70% de todas las muertes registradas en 2012.
No es de extrañar que los elefantes hayan reconocido el patrón de violencia, viendo cómo la mayoría de sus compañeros perecieron acribillados. Después de comparar el movimiento de los elefantes con las bases de datos de actividad de caza furtiva, los investigadores encontraron que las hembras reducían la actividad diurna en un 50 por ciento en promedio en la zona de alto peligro en comparación con las zonas de bajo peligro. En otras palabras, los movimientos nocturnos de los elefantes aumentaron significativamente en sincronía con los niveles de caza furtiva.
estilo de vida forzado
Las elefantas se alimentan en familias muy unidas, a menudo con crías a su lado, mientras que los toros son más solitarios. A pesar de las estrategias de alimentación y los patrones de apareamiento arraigados, los elefantes africanos ahora se han visto obligados a cambiar su forma de vida. Al mantenerse más activos durante la noche, ahora se han vuelto vulnerables a los depredadores nocturnos como las hienas o los leones. Aun así, los cazadores furtivos humanos parecen ser una amenaza mucho mayor.
Como la mayoría de la caza furtiva ocurre durante el día, su transición a un comportamiento nocturno parece ser un resultado directo de los niveles predominantes de caza furtiva, dijo Festus Ihwagi, investigador de la Universidad de Twente en los Países Bajos.
Este cambio en los patrones de alimentación podría ser bueno para los elefantes a corto plazo, pero se cuestiona su capacidad de supervivencia a largo plazo. Los elefantes han evolucionado para alimentarse durante el día a lo largo de millones de años y no está muy claro cómo este cambio reciente en respuesta a la caza furtiva afectará su adaptabilidad a largo plazo.
Las áreas más vulnerables de África a la caza furtiva de elefantes están coloreadas en rojo. La mayoría se encuentran en Tanzania, Mozambique, Zimbabue y Chad. Crédito: GRAN CENSO DE ELEFANTES.
La capacidad de supervivencia a largo plazo podría importar muy poco a la luz del aumento masivo de la caza furtiva en el continente. Solo entre 2010 y 2012, unos 100.000 elefantes africanos fueron asesinados por su marfil, que se vende principalmente en el mercado negro chino. Las poblaciones de elefantes africanos han disminuido en un 30 por ciento entre 2007 y 2014, según una estimación reciente.
Los gobiernos locales con la ayuda de muchas ONG de vida silvestre están tratando de hacer algo al respecto. Muchos hábitats de elefantes han sido declarados parques nacionales, y la destrucción pública de marfil se lleva a cabo con frecuencia. El más reciente en Kenia vio quemar 7.000 colmillos. A principios de este año, los cazadores furtivos mataron a tres guardabosques y dos resultaron heridos en el Congo, uno de los muchos episodios similares que ocurren en África central, y no solo, donde la lucha contra la caza furtiva puede ser fatal.
Sin embargo, la corrupción es la mayor amenaza para los elefantes. La corrupción de alto nivel y la mala gobernanza están ayudando a permitir un comercio internacional sofisticado, dijo Paulinus Ngeh, director de Tráfico en África central. Y más allá de la caza furtiva, que de hecho es la amenaza más inmediata, la pérdida de hábitat y la competencia por los alimentos con los humanos también están ayudando a extinguir a los elefantes africanos.
La caza furtiva atrae mucha atención de los medios, pero es solo una parte de un panorama general, dice Julian Blanc del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en Nairobi, Kenia. Si de algún modo dejáramos de cazar furtivamente mañana, los elefantes seguirían estando en un gran problema.
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