Los especialistas en comportamiento animal siempre han sabido que los elefantes duermen muy poco, pero un nuevo estudio que rastreó a los elefantes salvajes de la sabana africana dormidos mostró que permanecen despiertos más tiempo que cualquier otro animal. Los elefantes rastreados por investigadores de la Universidad de Witswatersrand, Sudáfrica, dormían en promedio solo dos horas cada día.
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Paul Manger, profesor de investigación de la Universidad de Witwatersrand, ha estado estudiando el sueño en animales no humanos durante más de dos décadas. Gracias a su trabajo ahora sabemos cuánto duermen animales como delfines, ballenas, gatos o antílopes. Como una buena trivia, Manger fue el primero en estudiar cómo duerme el ornitorrinco y descubrió que obtiene un sueño de movimiento ocular más rápido (REM) en la fase de sueño cuando soñamos que cualquier otro animal estudiado. Ornitorrincos de ensueño , ahora es un libro de divulgación científica que me encantaría leer.
Los durmientes más cortos del reino animal
En cuanto a los elefantes, los científicos han establecido previamente que duermen entre tres y siete horas al día. Sin embargo, estudiar el sueño en animales cautivos y salvajes es un juego de pelota completamente diferente. Un animal cautivo es alimentado por cuidadores y no necesita preocuparse por los depredadores. Por ejemplo, los estudios sobre perezosos cautivos mostraron que estos duermen durante 16 horas y las personas corrieron con eso al ver que ya tienen una reputación de, ya sabes, ser perezosos. Sin embargo, un estudio de seguimiento de los perezosos salvajes mostró que estos dormían mucho menos, unas 10 horas cada día, o casi a la par que los tuyos.
Para estudiar los hábitos de sueño de los elefantes salvajes, Manger y su colega Nadine Gravett ataron relojes a la trompa de los animales. Estos son como pulseras Fitbit solo que en lugar de monitorear el rendimiento deportivo, se utilizan para evaluar el patrón de sueño / vigilia y la actividad de los sujetos en respuesta a la terapia. Los investigadores podrían deducir que los animales estaban dormidos si el actiwatch mostraba que el baúl estuvo quieto durante más de cinco minutos. Así es como el dúo finalmente descubrió que los elefantes salvajes dormían principalmente de pie y en cuatro o cinco ráfagas a lo largo del día, sumando no más de dos horas.
En los mamíferos, el sueño REM ocurre solo cuando los músculos están relajados. Además de facilitar sueños asombrosos, se cree que la etapa REM es fundamental para la consolidación de la memoria y el rejuvenecimiento del cuerpo. Pero los hallazgos actuales sugieren que los elefantes obtienen poco o nada de sueño REM, ya que se quedan dormidos durante solo dos horas, e incluso cuando están de pie la mayor parte del tiempo y en ráfagas breves. A pesar de esto, los elefantes parecen muy funcionales e inteligentes para presumir, lo que plantea dudas sobre el papel del sueño REM, ya que podríamos estar sobreestimando su importancia.
Si es cierto que el elefante solo experimenta el sueño REM cuando está recostado, entonces los hallazgos del estudio actual indican que el elefante solo entrará en el sueño REM cada tres o cuatro días en promedio. Como se describió anteriormente, ambos elefantes salvajes solo experimentaron el sueño reclinado durante 10 de los 35 días de registro, lo que limita sus oportunidades potenciales de entrar en el sueño REM si esto solo ocurre durante la recumbencia. Esto indicaría una forma muy diferente de obtener la cantidad necesaria de sueño REM en el elefante en comparación con la observada en otros mamíferos estudiados hasta la fecha, ya que el sueño REM no ocurre todos los días, concluyeron los investigadores en su artículo.
Hay un par de advertencias que debemos mencionar. Por un lado, el estudio solo incluyó a dos sujetos. En segundo lugar, ambos elefantes son matriarcas, lo que significa que dedican la mayor parte de sus horas de vigilia a criar crías y protegerlas de depredadores como los leones de la sabana. Sus posibles elefantes menos solicitados duermen más.
Algunos también se sorprenderán al saber que animales tan grandes como los elefantes necesitan dormir tan poco. Sin embargo, debes saber que la ciencia establece que, como regla general, cuanto más pequeño es el animal, más horas de sueño necesita y viceversa. Los murciélagos pequeños, las ardillas listadas y las zarigüeyas duermen 15 horas o más al día. En contraste, el caballo doméstico duerme solo tres horas al día, lo que lo convierte en el siguiente sueño más corto después del de los elefantes. Eso es porque los animales más grandes necesitan permanecer más despiertos para encontrar comida.
Los animales más grandes necesitan más comida para mantener sus cuerpos alimentados, explica Manger. El elefante, que puede comer varios cientos de kilogramos de comida de baja calidad cada día, dedica mucho tiempo a comer, dejando menos tiempo para dormir.
Los hallazgos aparecieron en la revista PLOS ONE .
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