¿Los elefantes realmente asustan a los ratones?

Crédito: Tropos de TV

Desde los dibujos animados de los sábados por la mañana hasta las fábulas, una de las imágenes más populares que podemos encontrar es la de un elefante acobardado frente a un ratón. Este conjuro se usa a menudo como una alegoría del desvalido, pero ¿hay algo de verdad en ello?

¡Eek, un ratón!

No está claro dónde o cuándo comenzó el mito del primer elefante asustado por un ratón. Una versión se remonta al año 77 d. C., la época de Plinio el Viejo junto a Aristóteles, probablemente el erudito más influyente de la antigüedad. Plinio fue el primero en decir que el elefante odia al ratón por encima de todas las demás criaturas, y debido a que era tan influyente y altamente respetado, esto se quedó no solo con los romanos sino durante milenios después. Recuerde, los elefantes no vivían en el llamado mundo occidental civilizado, por lo que, al igual que otras especies exóticas, su apariencia y comportamiento se dejaban a la imaginación. Solo mire cómo la gente solía pensar que los elefantes se veían en la Edad Media totalmente divertidos.

Sin embargo, el mito no fue devorado por todos. Algunos estaban legítimamente intrigados por las imágenes de un animal de 3 toneladas petrificado por un diminuto ratón, como Allen Moulin, quien fue médico durante el siglo XVII. Moulin, que no estaba muy familiarizado con los elefantes pero al menos tenía algún conocimiento de su anatomía, razonó que dado que los elefantes carecen de epiglotis, un cartílago que protege la tráquea mientras tragan, entonces es razonable suponer que una criatura tan grande podría tener miedo de una pequeña si podría trepar por la trompa del elefante y asfixiarlo.

Por desgracia, al igual que Plinio antes que él, Moulin no estaba realmente en nada. Sin embargo, perpetuó una explicación aparentemente científica de por qué el mamífero terrestre más grande del mundo le teme a los ratones.

Como cualquier biólogo de vida silvestre le dirá hoy, los elefantes tienen ese cartílago aleteo para proteger sus tráqueas. Incluso si un ratón, insecto o cualquier tipo de escombro terminara en la trompa, el elefante solo necesita soplarla. De hecho, eso es lo que hacen la mayor parte del tiempo cuando sienten que el maletero se está obstruyendo.

Sin embargo, en un episodio de Myth Busters, Adam Savage y Jamie Hyneman encontraron que el mito era en realidad plausible. Aunque no le dieron ninguna oportunidad, sus experimentos sugieren que los elefantes sudafricanos se detuvieron en seco cuando se encontraron con ratones escondidos en el estiércol. Una vez que los elefantes notaron las pequeñas criaturas, retrocedieron e incluso comenzaron a moverse en la otra dirección.

Según John Hutchinson, investigador del Royal Veterinary College de Londres, los elefantes salvajes se ponen nerviosos cada vez que un animal pequeño pero rápido encuentra sus huellas. Eso significa que no solo los ratones pueden asustarlos, sino también los perros, los gatos y casi cualquier cosa que sea ágil. Además, hay un factor de novedad involucrado.

Los elefantes cautivos, como los de los zoológicos o los circos, a menudo se ven durmiendo con roedores justo encima de ellos. Parece que les importa muy poco, como dirían la mayoría de los guardianes.

Entonces, en lugar de tener miedo de los ratones en sí, los elefantes parecen asustarse por los movimientos frenéticos. Y, en realidad, lo mismo puede decirse de cualquier animal que viva en la naturaleza.

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