Los elefantes caminan de puntillas y literalmente los está matando en cautiverio

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El elefante es conocido en la cultura popular como un animal sabio, no elegante. Sin embargo, te sorprendería saber que los elefantes africanos caminan de puntillas a pesar de tener un pie enorme que mide 4,4 pies (1,34 m) de circunferencia.

Elefantes en tacones

Olga Panagiotopoulou, morfóloga evolutiva de la Universidad de Queensland, Australia, quería llegar al fondo de una rareza. Muchos elefantes en cautiverio están plagados de problemas en las patas que no solo cambian su forma de andar de una manera incómoda, sino que con el tiempo pueden convertirse en una enfermedad. Cada año, los elefantes de los zoológicos y los sitios de conservación deben ser sacrificados porque no hay nada que pueda tratarlos, dijo Panagiotopoulou.

El debate ha presentado dos explicaciones candidatas principales: o el cautiverio en sí mismo está impulsando a los elefantes a cambiar su modo de andar y, en última instancia, arruinar sus patas, o algo en el medio ambiente tiene la culpa. Los dos están tan bien conectados, sin embargo, que es muy difícil destacar el factor principal.

Probar la marcha de los elefantes es un gran desafío, pero Panagiotopoulou y sus colegas encontraron una manera. Entrenaron a cinco elefantes africanos ( Loxodonta africana ) de un parque en Sudáfrica para caminar sobre una plataforma que estaba equipada con sensores de presión. Cuando un elefante caminó sobre la plataforma, los investigadores pudieron mapear la distribución de la carga a lo largo del pie.

Los resultados de las pruebas realizadas en elefantes africanos se compararon luego con los realizados en elefantes asiáticos ( Elephas maximus ) en un zoológico de Inglaterra utilizando las mismas placas de presión. Este análisis reveló que cuando los elefantes caminan en entornos salvajes o semisalvajes, ejercen la mayor presión sobre los dedos externos de las patas delanteras y la menor presión sobre los talones. La parte exterior de sus pies es, no por casualidad, donde ocurren la mayoría de los casos de enfermedad.

Debido a que los zoológicos y ciertos parques de conservación a menudo tienen superficies más duras, incluso asfalto, los hallazgos parecen explicar por qué los elefantes cautivos tienen que lidiar con el dolor de pies a diario.

Sabemos que los elefantes en cautiverio contraen enfermedades que no vemos tanto en individuos salvajes, pero la pregunta principal para fines de conservación es qué podemos hacer para prevenirlas, dijo Panagiotopoulou a ABC Australia.

No es como si pudiéramos liberar elefantes en la naturaleza de la noche a la mañana. Los entornos cautivos son cruciales para la conservación de los elefantes en África, donde los cazadores furtivos están teniendo un día de campo. Desde 2007, la sabana africana ha perdido el 30 por ciento de sus elefantes a causa de la caza furtiva.

En cambio, Panagiotopoulou propone la introducción a gran escala de placas de presión para controlar la salud de las patas de los elefantes. Si un animal está en riesgo, se podría evitar el desarrollo futuro de enfermedades de las patas mediante el recorte.

Puede cambiar el enfoque de recorte para alejar el peso de la parte del pie que está lesionada o incluso puede crear ortesis de elefante para detener la progresión de la enfermedad, dijo.

Los rinocerontes también experimentan dificultades similares. También pueden caminar de puntillas y pronto aprenderán cuándo Panagiotopoulou y sus colegas también usan placas de presión para estudiar su modo de andar.

Los hallazgos aparecieron en la revista Royal Society Open Science .

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