Los dinosaurios pueden haber sido aniquilados por un fragmento de cometa, no por un asteroide

Reconstrucción de artistas del cráter de Chicxulub poco después del impacto, hace 66 millones de años. Imagen vía Detlev Van Ravenswaay/ Science Source.

Hace unos 66 millones de años, un asteroide gigante golpeó nuestro planeta frente a las costas de México. El impacto devastador, cuya fuerza fue equivalente a 10 mil millones de bombas atómicas de Hiroshima, desató enormes tsunamis de cientos de pies de altura, incendios forestales globales y envió rocas fundidas a toda velocidad hasta la luna. Alrededor del 75% de toda la vida en la Tierra murió casi instantáneamente, incluidos todos los dinosaurios no aviares. Pero según un controvertido astrónomo de Harvard, el culpable no fue un asteroide, sino un fragmento de cometa de los confines del sistema solar.

Desde que los geofísicos identificaron por primera vez el enorme cráter de impacto en Chicxulub, México, el sitio ha sido objeto de importantes investigaciones que investigan la naturaleza del impactador para reconstruir la línea de tiempo devastadora de la extinción masiva que seguiría.

Ahora sabemos, por ejemplo, que el impactador debe haber sido muy grande, midiendo entre 10 y 80 kilómetros de diámetro, a juzgar por el asombroso cráter de 180 kilómetros de ancho, la mayor parte del cual está sumergido en el Océano Pacífico. Luego, el impacto envolvió al planeta en un invierno de décadas, que diezmó los entornos adecuados para los dinosaurios.

La teoría principal es que este impacto llegó desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero el profesor Avi Loeb de Harvard y el estudiante graduado de astrofísica Amir Siraj han publicado un nuevo estudio que propone una fuente alternativa.

Loeb no es ajeno a las teorías controvertidas. Anteriormente, afirmó que el primer objeto interestelar Oumuamua podría ser en realidad una nave espacial extraterrestre. En realidad, está siendo mucho más conservador con su artículo más reciente publicado el lunes en la revista Scientific Reports .

El par de investigadores realizó el análisis estadístico y las simulaciones gravitatorias para esencialmente aplicar ingeniería inversa al camino que tomó el impactador de Chicxulub, mostrando que el impacto en realidad se originó en la nube de Oort, una capa de objetos helados que existen en los confines más externos del sistema solar, más a más de un billón de millas de la Tierra.

La nube de Oort es de donde son arrojados la mayoría de los cometas del sistema solar. Sin embargo, el impacto de Chicxulub no fue producido por un cometa, sino por fragmentos de cometa.

Según las simulaciones de los investigadores, muchos eventos de cruce de la Tierra también fueron precedidos directamente por encuentros muy cercanos con el Sol. Los astrónomos llaman a estos cometas rozadores solares.

Debido a las interacciones gravitatorias con el sistema Júpiter-Sol, los grandes cometas se rompen en una gran cantidad de fragmentos más pequeños. Dado que el número de fragmentos lo suficientemente grandes como para explicar el cráter de Chicxulub fue de un orden de magnitud mayor que la población de asteroides o cometas de fondo, los investigadores simplemente concluyeron que era mucho más probable que el cráter fuera producido por un fragmento de cometa.

El sistema solar actúa como una especie de máquina de pinball, dijo Siraj. Júpiter, el planeta más masivo, empuja a los cometas de período largo entrantes a órbitas que los acercan mucho al sol.

Y lo que es más importante, en el viaje de regreso a la nube de Oort, existe una mayor probabilidad de que uno de estos fragmentos golpee la Tierra, agregó el científico.

La hipótesis del fragmento del cometa puede explicar la composición inusual del cráter de Chicxulub, lo que sugiere que el impactador estaba hecho de condrita carbonácea. Estos minerales son raros entre los asteroides del cinturón principal, pero bastante extendidos entre los cometas de período largo que hacen rondas entre el sol y la nube de Oort.

También se encontró una composición mineral similar en el cráter Vredefort de 2 mil millones de años en Sudáfrica, que es el cráter confirmado más grande en la historia geológica de la Tierra, así como en el cráter Zhamanshin en Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande dentro del últimos millones de años. Es por eso que los investigadores planean usar el mismo enfoque también en estos cráteres.

Estas ideas pueden ser importantes en el futuro, ya que el nuevo Observatorio Vera Rubin en Chile está programado para entrar en funcionamiento el próximo año. El observatorio puede medir tanto la composición como la alteración de las mareas de los cometas de período largo, por lo que debería poder proporcionar datos que puedan confirmar el modelo de los investigadores.

Deberíamos ver fragmentos más pequeños que llegan a la Tierra con mayor frecuencia desde la nube de Oort, dice Loeb. Espero que podamos probar la teoría al tener más datos sobre cometas de período largo, obtener mejores estadísticas y tal vez ver evidencia de algunos fragmentos.

En última instancia, estas investigaciones pueden ser cruciales en nuestros esfuerzos por mitigar los impactos cósmicos catastróficos y evitar el mismo destino que los dinosaurios.

Debe haber sido una vista increíble, pero no queremos volver a ver eso, dijo Loeb.

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