Los cuervos son algunas de las criaturas más inteligentes del mundo, no solo del reino de las aves. Usan herramientas, que ellos mismos han fabricado, para alcanzar alimentos que de otro modo serían inaccesibles; recordar los rostros de las personas e incluso guardar rencores; comprender el desplazamiento del agua mejor que algunos niños humanos; y resuelve acertijos altamente complejos que involucran pasos intrincados. Teniendo todo esto en cuenta, no sorprende saber que los científicos han descubierto que los cuervos también pueden entender el concepto de cero.
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Cero la abstracción de la nada es un concepto bastante difícil de entender. Los estudios han demostrado que los humanos generalmente no lo comprenden completamente hasta el jardín de infancia, y la civilización requirió un gran salto mental para incorporar el concepto a las matemáticas; no se incorporó a nuestro sistema numérico hasta el siglo V o VI d. C. en la India.
A pesar de ser hábiles matemáticos por derecho propio, los mayas y los romanos nunca usaron el concepto de cero como una abstracción matemática, aunque, por supuesto, entendieron el concepto de nada o de no tener nada.
Aunque pueda parecer trivial hoy en día, el concepto de nada fue revolucionario para los números y cambió las matemáticas desde cero. Sustentó el desarrollo del cálculo, que está fuertemente arraigado en los campos modernos de la ciencia.
El cero indio [o numérico], ampliamente visto como una de las mayores innovaciones en la historia humana, es la piedra angular de las matemáticas y la física modernas, además de la tecnología derivada, según Peter Gobets, secretario de la Fundación ZerOrigIndia.
Además de los humanos, los científicos descubrieron previamente que los macacos rhesus e incluso las abejas pueden entender el cero como un concepto abstracto. El gran salto entre los macacos y las abejas sugiere que muchos otros animales también pueden poseer esta habilidad.
En un nuevo estudio, los investigadores del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Tbingen en Alemania realizaron su propia investigación al estudiar cuervos, candidatos prometedores considerando su historial comprobado de completar tareas cerebrales.
El equipo de investigadores dirigido por Andreas Nieder, profesor de fisiología animal, tenía mucha experiencia trabajando con cuervos carroñeros y había demostrado previamente que las aves pueden contar y codificar números en neuronas específicas de su cerebro. Los cuervos tenían que interactuar con el monitor de una computadora frente a ellos, donde aparecían de uno a cuatro puntos negros en una pantalla gris. Esta imagen fue seguida por un nuevo cuadro que contenía el mismo número de puntos o un número diferente de puntos.
Los cuervos entrenados tenían que picotear la pantalla o mover la cabeza si el número de puntos coincidía, y permanecer perfectamente quietos si los puntos no coincidían. Dado que los cuervos seleccionaron los pares correctos el 75 % de las veces, los investigadores concluyeron que los cuervos podían contar, a pesar de algunos errores que ocurrían con mayor frecuencia cuando los marcos tenían un número similar de puntos (es decir, los cuervos confundieron una pantalla posterior de tres puntos con una pantalla de cuatro puntos). Los científicos se refieren a este fenómeno como el efecto de distancia numérica , que se ha observado antes en monos y humanos.
Ahora, seis años después, los investigadores repitieron el experimento con una pantalla en blanco adicional, que no representa puntos ni ceros. Al igual que otros números contables, los cuervos demostraron que podían discriminar el cero. En particular, el efecto de distancia numérica se conservó incluso en situaciones que involucraban la pantalla en blanco. Por ejemplo, era más probable que los cuervos picotearan por error la pantalla cuando se mostraba una pantalla con uno o dos puntos que cuando se mostraban tres o cuatro puntos.
Esta es una indicación de que tratan el conjunto vacío, no solo como nada versus algo, sino como una cantidad numérica, dijo Nieder a WordsSideKick.com .
Nieder y sus colegas trabajaron con dos cuervos carroñeros entrenados a los que se les implantaron cables recubiertos de vidrio en el cerebro para monitorear su actividad cerebral. Los implantes se hicieron en una región del cerebro conocida como palio, que se encuentra cerca de la parte posterior del cerebro. El palio está implicado en funciones cognitivas de alto nivel.
De esta forma, los investigadores registraron patrones de actividad cerebral que reflejaban cómo los cuervos percibían los valores numéricos entre sí.
Están representando inherentemente este aspecto de ordinalidad de los números, este orden a lo largo de una recta numérica, de modo que después del uno viene el dos y después del dos viene el tres, y así sucesivamente, agregó Nieder.
Además, mostró el nuevo estudio, las diferentes neuronas de los cuervos se encendieron en respuesta a la pantalla en blanco, que se volvió cada vez menos activa a medida que aparecían más puntos en la pantalla. Cuanto más lejos de cero, menos actividad cerebral específica registraron los investigadores.
Al corroborar los datos sobre el comportamiento de las aves con su actividad cerebral, los investigadores en Alemania concluyeron que los cuervos deben poder comprender el concepto de cero. Eso es notable, ya que el linaje de los mamíferos, como los humanos y las aves, se separó hace muchos millones de años, mucho antes de la extinción de los dinosaurios, pero los dos parecen compartir aún habilidades cognitivas superpuestas. Esto sugiere que la evolución equipó de forma independiente a los mamíferos y las aves con funciones cognitivas de alto nivel.
Los hallazgos aparecieron en The Journal of Neuroscience.
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