Apuesto a que no sabías que las piñas se pueden mover. Mueven sus escamas para proteger sus semillas. Cuando está mojado afuera, el cono de pino se cierra herméticamente. Sin embargo, cuando se seca, abre sus escamas para que sus semillas puedan dispersarse por el mundo. Tres piñas muy viejas (120,00 a 15 millones de años) fueron encontradas intactas en minas de carbón alemanas. Los investigadores los colocaron en agua para ver si todavía podían moverse. ¡Adivina qué, pueden!
Dos de los antiguos conos de pino lucen bastante bien durante miles de años. Créditos de imagen: Poppinga, S., et al. 2017
Un cono de pino tiene dos tipos de células leñosas que están dispuestas una capa encima de la otra. Se unen para hacer que se muevan las escamas de la piña. Las células de la capa inferior se expanden un 20% cuando están mojadas y las células de las capas superiores apenas se mueven. Las escalas están dispuestas en una secuencia de Fibonacci y se mueven pasivamente según la humedad. Debido a esta característica, la lluvia hace que las escamas de los conos se enrosquen y mantiene las semillas protegidas en los conos. Cuando se seca y las semillas tienen más posibilidades de dispersarse y sobrevivir, se abre la piña.
Oh, conos antiguos
Estas tres piñas fueron encontradas por mineros alemanes en la década de 1960 y se dirigieron a la Universidad de Friburgo. Pertenecen a dos géneros diferentes, Pinus (piense en pinos) y Keteleeria (un género asiático más raro). Las rocas en las que se encontraron tenían una antigüedad de 120.000 y 15 millones de años, ¡mucho tiempo! Es extremadamente raro encontrar una piña tan vieja e intacta. Los conos de pino del árbol generalmente se descomponen rápidamente por insectos, hongos y microbios. Por ello, la piña más antigua que aún se ha podido mover tenía 1.300 años.
Los investigadores de la Universidad de Friburgo querían probar si estas antiguas piñas podían mover sus escamas. Para ello, remojaban las piñas en agua. En aras de las comparaciones, también empaparon un cono de pino silvestre ( Pinus sylvestris ) fresco y de tamaño similar. Los conos antiguos todavía se enroscaban, aunque solo la mitad que el cono nuevo. ¡Todavía podían moverse! Las razones del movimiento menos pronunciado podrían ser que las dos capas de células se separaron o que las piñas se deterioraron.
Vídeo de una de las piñas moviéndose en time-lapse. Créditos de video: Poppinga, S., et al. 2017
Coalificado
Los investigadores escanearon los conos en busca de mineralización. Si tuvieran mucha mineralización, las piñas se fosilizarían y comenzarían a convertirse en piedra. Curiosamente, las piñas tenían una mineralización muy mínima; solo en algunos puntos pequeños. En realidad, se carbonizaron en lugar de fosilizarse. Al estar conservados en carbón les permitía mantener su estructura y elasticidad. Si fueran fósiles, serían demasiado sólidos.
Las escamas de las antiguas piñas todavía pueden moverse de forma pasiva-hidráulica después de tanto tiempo bajo tierra. ¡Me gustaría ver qué más en la tierra todavía puede moverse después de tanto tiempo!
Referencia de la revista: Poppinga, S., et al. Movimientos higroscópicos de conos de coníferas fósiles. Informes científicos 7 (2017): 40302.
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