![](https://cdn.zmescience.com/wp-content/uploads/2019/05/image.jpg")
Una pieza de vidrio del desierto libio que pesa 22 gramos y mide unos 55 mm de ancho. Crédito: Wikimedia Commons.
Un tipo de vidrio exótico y hermoso que se encuentra en el desierto del Sahara tiene un origen cósmico, según un nuevo estudio. Después de analizar la composición química del vidrio del desierto de Libia, un vidrio natural cuyo llamativo color amarillo lo convirtió en un material decorativo muy buscado, los investigadores descubrieron que fue producido por impactos de meteoritos antiguos.
Vidrio cósmico digno de reyes
Coraza encontrada en la tumba del rey Tutankamón. El escarabajo está hecho de vidrio del desierto de Libia. Crédito: Wikimedia Commons.
El raro cristal del desierto de Libia ha sido apreciado por su belleza durante miles de años. El vidrio, el vidrio de sílice natural más puro jamás encontrado en la Tierra, es generalmente de color amarillo y puede ser muy transparente, aunque la mayoría de las piezas son lechosas e incluso pueden contener pequeñas burbujas, mechones blancos y remolinos negros como la tinta.
Según una estimación, más de mil toneladas de vidrio del desierto libio están esparcidas por los desiertos del este de Libia y el oeste de Egipto. La mayoría son del tamaño de guijarros, aunque algunos trozos pueden tener un tamaño y un peso considerables, la pieza más grande jamás encontrada pesa alrededor de 26 kg.
Los habitantes locales en el período Neolítico hicieron herramientas con el vidrio, y más tarde los egipcios lo usaron para fabricar joyas. De hecho, la piedra tallada en el peto del famoso faraón egipcio Tutankamón estaba hecha de vidrio del desierto de Libia. Pero estas piezas de vidrio se crearon mucho antes de que naciera el rey Tutankamón, unos 29 millones de años, según una estimación.
Vidrio de sílice en el Gran Mar de Arena. Crédito: Mohamed El-Hebeishy.
Durante más de cien años, los científicos han debatido qué fuerzas podrían haber creado las gafas encantadoras. Hay dos hipótesis principales que explican su formación: el impacto de un meteorito o un estallido en el aire (una explosión atmosférica que ocurre cuando los meteoritos explotan en la atmósfera inferior) fue el responsable. Un estudio publicado recientemente apoya la teoría anterior.
En un nuevo estudio, Aaron Cavosie de la Universidad de Curtin en Australia y sus colegas realizaron análisis químicos de muestras de vidrio del desierto de Libia que respaldan inequívocamente la teoría de la formación de meteoritos.
Mientras examinaban los minerales de circón incrustados en las gafas, los investigadores encontraron rastros de otro mineral llamado reidita. Este mineral solo se forma a alta presión y calor hasta ahora, no se ha encontrado en ningún otro lugar que no sea en cráteres de impacto de meteoritos.
Tanto los impactos de meteoritos como las explosiones en el aire pueden causar la fusión, sin embargo, solo los impactos de meteoritos crean ondas de choque que forman minerales de alta presión, dice Cavosie.
Entonces, encontrar evidencia de reidite anterior confirma que fue creado como resultado del impacto de un meteorito.
Cualquiera que sea el meteorito que impactó en el desierto hace tantos millones de años, debe haber causado una explosión gigantesca. Vitrificó (vidrificó) una gran área, lo que resultó en una amplia gama de vidrios que van desde un oscuro turbio hasta un amarillo limón increíblemente luminoso, todo dependiendo del tipo de contaminantes que se disolvieron en la sílice líquida creada por el poderoso impacto.
Una variedad de vasos del desierto de Libia. Crédito: Museo de Gafas de Corning.
Los hallazgos publicados en la revista Geology son útiles para establecer con qué frecuencia los objetos cercanos a la Tierra entran en contacto con la superficie de nuestros planetas. El estudio parece sugerir que el tipo de impactos que son lo suficientemente poderosos como para crear vidrio en el desierto de Libia son, afortunadamente, bastante raros.
Los impactos de meteoritos son eventos catastróficos, pero no son comunes, dice Cavosie.
Los estallidos en el aire ocurren con más frecuencia, pero ahora sabemos que no debemos esperar un evento de formación de vidrio en el desierto de Libia en el futuro cercano, lo que es motivo de cierto consuelo.
"