Los avispones gigantes asiáticos representan una gran amenaza para las abejas melíferas y los insectos viciosos han ganado mucho terreno recientemente en los Estados Unidos, amenazando con devastar las poblaciones de abejas. En un último esfuerzo desesperado, los funcionarios del gobierno alentaron a los residentes a ayudar a deshacerse de los avispones instalando trampas caseras hechas con botellas y jugo de naranja. Pero una trampa mucho más efectiva podría explotar una debilidad compartida por todo tipo de criaturas: el sexo.
Avispón Gigante Asiático (Vespa mandarinia) . Crédito: Wikimedia Commons.
En un nuevo estudio, los científicos han demostrado trampas efectivas para avispones que pueden atraer a los machos usando tres feromonas sexuales. Las trampas, que se probaron en China, el territorio de origen de estos peligrosos avispones, neutralizaron a miles de avispones gigantes asiáticos machos, pero no a otros insectos, lo que demuestra que las feromonas sexuales identificadas son específicas de los avispones. El uso de los productos químicos en las trampas no interferiría con otros insectos que pueden desempeñar un papel importante en el ecosistema.
Investigadores de la Academia de Ciencias de China y la Universidad de California en San Diego capturaron por primera vez varias reinas de avispones gigantes y sus zánganos en nidos en Yunnan, China. Después de tomar muestras de las glándulas sexuales de las reinas, los científicos emplearon cromatografía de gases y espectrometría de masas, un método analítico que puede identificar los componentes químicos individuales de una muestra hasta el nivel molecular para identificar las feromonas exactas utilizadas por las reinas.
Algunos de los componentes clave que se detectaron incluyen ácido hexanoico, ácido octanoico y ácido decanoico. Cuando los avispones machos fueron expuestos a cada uno de estos componentes en el laboratorio, reaccionaron de inmediato y mostraron signos de atracción. Pero, ¿estas feromonas aisladas también funcionarían en el campo?
Así que el equipo se puso a trabajar, fabricando redes atadas con solo una de las feromonas, una mezcla de las tres, o un extracto de las glándulas sexuales de las reinas avispas, y colocándolas en todo el campo. Aunque el extracto de la glándula sexual fue el más efectivo, los químicos aislados también funcionaron bien para atraer a los hombres enloquecidos por el sexo. De hecho, miles de machos quedaron atrapados durante estas pruebas de campo, mientras que las trampas de control sin feromonas solo atraparon unos pocos insectos.
Foto de primer plano del avispón gigante asiático y sus poderosas mandíbulas. Crédito: Departamento de Agricultura del Estado de Washington.
Esa es una gran noticia para las abejas melíferas, que están siendo horriblemente asesinadas en grandes cantidades por estos insectos invasores. Los avispones usan sus grandes mandíbulas para acabar con una colmena de abejas en cuestión de horas, decapitando a las abejas y volando con sus tórax para alimentar a sus larvas.
Los avispones asiáticos, que pueden medir hasta dos pulgadas de largo, también representan un grave riesgo para los humanos. Su potente veneno y aguijón producen un dolor insoportable que las personas han descrito como si un metal caliente les perforara la piel. En Japón, donde estos insectos amenazantes han estado anidando durante algún tiempo, 50 personas mueren por sus picaduras cada año. Se les llama avispones asesinos por una buena razón. En Estados Unidos apenas empiezan a llegar.
Se ha enviado a entomólogos afiliados al Departamento de Agricultura de EE. UU. para exterminar algunas colmenas de avispas que se han identificado hasta ahora, principalmente en el estado de Washington, pero encontrar estos nidos puede resultar un desafío. Con las trampas de feromonas, puedes hacer que los avispones se acerquen a ti.
Los hallazgos se informaron en la revista Current Biology.
"