Los científicos encuentran la evidencia más temprana del mestizaje humano antiguo

Vista lateral del cráneo de Dalí. La mayoría de las dimensiones craneales y las características morfológicas de Dalí eran intermedias entre el Homo erectus y el H. sapiens. Crédito: Paleontología de Peter Brown.

Un método novedoso para analizar el ADN antiguo ha permitido a los científicos escudriñar el pasado lejano del linaje humano más lejos que nunca. Al hacerlo, se ha descubierto el mestizaje más antiguo entre poblaciones humanas arcaicas, que data de hace 700.000 años.

Nunca supimos sobre este episodio de mestizaje y nunca pudimos estimar el tamaño de la población súper arcaica, dijo Alan Rogers, autor principal del estudio y profesor de antropología en la Universidad de Utah. Estamos arrojando luz sobre un intervalo en la historia evolutiva humana que antes era completamente oscuro.

En 2017, Rogers publicó un estudio que encontró que los neandertales y los denisovanos se separaron antes de lo que se pensaba. Esto provocó un gran debate entre los estudiosos que llegaron a diferentes resultados.

Faltaba algo y los hallazgos de este nuevo estudio podrían resolver el rompecabezas. Sugiere que una población no identificada previamente de poblaciones humanas antiguas conocidas como súper arcaicas se cruzaron con un antepasado neandertal-denisovano en Eurasia hace unos 700.000 años.

Rogers y sus colegas analizaron los genomas de los africanos y europeos modernos, buscando específicamente cualquier mutación compartida entre las dos poblaciones. El patrón de mutación sugiere que nuestra especie ha heredado genes de al menos cinco episodios distintos de mestizaje, uno de ellos previamente desconocido.

Los humanos modernos y los neandertales estuvieron separados durante unos 750.000 años antes de cruzarse. El nuevo estudio sugiere que los superarcaicos y el linaje neandertal-denisovano estuvieron separados durante más de un millón de años, lo que los convirtió en el par más distante de poblaciones humanas antiguas que se cruzaron.

Usando otras pistas grabadas en los genomas modernos, los investigadores estimaron que el grupo súper arcaico se separó en su propia especie hace unos dos millones de años, lo que está de acuerdo con la evidencia fósil en Eurasia que data de hace 1,85 millones de años.

Estos hallazgos sobre el momento en que ocurrió el mestizaje en el linaje humano dicen algo sobre cuánto tiempo lleva evolucionar el aislamiento reproductivo, dijo Rogers.

Estos resultados indican que hubo al menos tres oleadas de migración humana hacia Eurasia, la primera que comenzó hace dos millones de años cuando estos súper arcaicos comenzaron a expandirse fuera de África. Luego, hace unos 700.000 años, los antepasados ​​neandertales-denisovanos emigraron a Eurasia, donde se encontraron con los superarcaicos y se cruzaron con ellos. Finalmente, los humanos modernos cruzaron a Eurasia hace unos 50.000 años, donde se cruzaron con los neandertales, los denisovanos y muy posiblemente con otras especies humanas antiguas.

He estado trabajando durante los últimos dos años en esta forma diferente de analizar los datos genéticos para conocer la historia, dijo Rogers. Es simplemente gratificante que se te ocurra una forma diferente de ver los datos y termines descubriendo cosas que la gente no ha podido ver con otros métodos.

Hace alrededor de 1,6 millones de años, apareció el primer homínido de cerebro grande en el panorama evolutivo. Conocido como Homo ergaster , este homínido tenía un esqueleto más moderno y empleaba métodos avanzados de recolección de alimentos. Según la evidencia fósil, fue el primer homínido en salir de África, habiéndose encontrado sus restos hasta Dmanisi, en la República de Georgia, así como en varios lugares del sur de Europa.

El Homo ergaster dio lugar al Homo erectus , que rápidamente dominó el paisaje. Hace 700.000 años, el Homo erectus se podía encontrar desde los valles de los ríos en Indonesia hasta las sabanas abiertas en África. El ingenioso Homo erectus había dominado el fuego, la tecnología de herramientas de piedra e incorporó la caza a su vida diaria.

Si el Homo erectus no fuera el viajero ahora extinto que se cruzó con los ancestros neandertales-denisovanos, entonces quizás esa distinción podría pertenecer al Homo antecessor , una controvertida designación de especie basada en fósiles de 1,2 millones a 1,1 millones de años encontrados en España. Alternativamente, esto puede ser una población Homo aún no identificada.

Es notable cuando te das cuenta de que toda esta información se basa en la información almacenada en nuestros genomas. Los hallazgos muestran que nuestro linaje está lejos de ser puro. En cambio, fueron producto de innumerables encuentros con otras especies, así como con el del entorno. Y a medida que mejoren las habilidades de los científicos para interpretar el genoma, seguramente aprenderán mucho más sobre las fuerzas que dieron forma a la humanidad.

Los hallazgos se informaron en la revista Science Advances.

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