Mandíbulas habría sido mucho menos aterrador si hubiera mirado al tiburón cabeza de bonete. Según un estudio reciente, este tiburón disfruta de una dieta de peces óseos, cangrejos, caracoles y camarones, pero también de pastos marinos. Esto lo convierte en el primer tiburón omnívoro que conocemos.
El tiburón cabeza de bonete. Crédito: Wikimedia Commons.
Durante algún tiempo, los biólogos han estado observando que las cabezas de sombrero ( Sphyrna tiburo ) ingieren pastos marinos además de sus crustáceos y mariscos favoritos. Sin embargo, debido a que su estómago es casi idéntico al de otros tiburones carnívoros, al estar altamente especializado para una dieta que gira en torno a las proteínas, los científicos siempre supusieron que la hierba marina se consumía por accidente.
Pero parece que a los bonnetheads realmente les gusta la hierba marina, que ingieren por su valor nutricional. Esto fue probado por Samantha Leigh en la Universidad de California Irvine y sus colegas, quienes realizaron una serie de pruebas para determinar qué cantidad de esta dieta de pastos marinos se podía digerir. Lo que un animal consume no es necesariamente lo mismo que lo que digiere y de lo que retiene los nutrientes.
Primero, los investigadores plantaron pastos marinos de la Bahía de Florida en su laboratorio. Para rastrear las plantas a lo largo de la cadena alimenticia que eventualmente llegaría a los tiburones, los investigadores agregaron un isótopo de carbono específico al agua.
Se sirvió una dieta compuesta por un 90 % de pastos marinos y un 10 % de calamares en un ambiente controlado en el laboratorio a cinco cabezas de cofia. Tres semanas después, todos los tiburones habían engordado, lo que sugiere que los animales deben haber obtenido calorías de la dieta basada en plantas.
Sin duda, los investigadores realizaron una nueva serie de pruebas, destinadas a medir la cantidad de materia vegetal que se digirió y la cantidad que simplemente pasó.
Crédito: Leigh et al.
Los análisis de sangre encontraron altos niveles del isótopo de carbono tanto en el torrente sanguíneo como en el hígado de los tiburones, lo que sugiere que los nutrientes de las hierbas marinas estaban siendo absorbidos.
Finalmente, Leigh y sus colegas encontraron los tipos de enzimas digestivas que descomponen los alimentos de origen vegetal. Los carnívoros como los tiburones blancos suelen tener niveles muy bajos de enzimas que descomponen las fibras y los carbohidratos. Los tiburones bonehead, sin embargo, tenían niveles copiosos de este tipo de enzimas. Más de la mitad de la materia orgánica que se encuentra en los pastos marinos fue digerida por los bonnetheads.
Los tiburones Bonnethead no solo consumen una gran cantidad de pastos marinos, sino que en realidad son capaces de digerir y asimilar los nutrientes de los pastos marinos, lo que los convierte en claramente omnívoros, escribieron los investigadores en su estudio.
Esta es la primera especie de tiburón que ha demostrado tener una estrategia digestiva omnívora.
Aproximadamente 4,9 millones de individuos nadan en las aguas costeras de los EE. UU. en el Atlántico y el Golfo de México. Su gran número obligará a los investigadores a reevaluar el papel que desempeñan los bonnetheads en las praderas de pastos marinos, que son ecosistemas críticos que brindan un hábitat para miles de especies de peces, filtran el agua circundante, actúan como un sumidero de CO2 atmosférico y producen grandes cantidades de oxígeno.
Considerar a los tiburones cabeza de bonete como omnívoros, en lugar de carnívoros, en modelos de función de praderas de pastos marinos, y luego probar las predicciones de esos modelos con fines de gestión, cambia nuestra comprensión de los flujos de nutrientes y energía entre los niveles tróficos dentro de cada parte de estos ecosistemas, el los autores escribieron en Proceedings of the Royal Society B .
Los investigadores no están seguros de cuándo comenzaron a comer plantas en su historia evolutiva, pero es posible que otras especies de tiburones también lo hagan.
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